เลียมลดปืนลงก่อนจะตอบอย่างไม่ใส่ใจ “ใช่ แบบนี้แหละ แต่ไม่คิดเลยว่าจะทำให้คนเสียสติได้พร้อมกันขนาดนี้ แบบนี้ต้องวิจัยแล้วล่ะ ไม่คิดอย่างนั้นหรือ ฮอปกินส์?”

ชายที่ถูกเรียกว่าฮอปกินส์จัดผมเผ้ายุ่งเหยิงของตนให้เรียบร้อย แล้วเตะคนที่กำลังพุ่งเข้ามาออกไปอย่างคล่องแคล่ว ไม่น่าเชื่อว่านั่นคือท่าทางของชายวัยห้าสิบกว่า

“ผมเห็นด้วยครับ คุณมัวร์ นี่คงเป็นกรณีศึกษาที่น่าสนใจมากแน่ ๆ”

วิจัยบ้าบออะไร พวกนี้มันเสียสติทั้งคู่

ฉันยิงกระสุนที่เหลืออยู่ในลูกโม่ใส่หน้าต่างโดยไม่คิดจะปิดบังความไม่เชื่อถือแม้แต่น้อย จังหวะนั้น คนเกาหลีใต้คนไหนก็ต้องจำได้

ปัง–ปัง ปัง ปัง–ปัง

ทันใดนั้น ฉันก็ได้ยินเสียงตำรวจพังประตูเข้ามา พวกเขาเข้าใจสัญญาณแล้ว! ขอบคุณพระเจ้า! อย่างน้อยการยิงอะไรสักอย่างก็ต้องเป็นสัญญาณสิ ไม่มีทางที่ชาวเกาหลีศตวรรษที่ 21 จะมาอยู่ที่นี่ได้

ด้านนอกโกลาหลทันที เสียงคนแตกตื่นเพราะตำรวจบุกเข้ามาดังระงม

“ไอ้พวกเลว! หยุดพวกมัน! บดขยี้มัน! ฆ่ามัน!”

ท่ามกลางเสียงอึกทึก ฉันเหมือนได้ยินอะไรบางอย่างที่ไม่เหมือนตำรวจเลย แต่ก็ไม่สนใจ เสียงต่อสู้ เสียงสาปแช่งของคนที่หนีไม่พ้น คำพูดเกี่ยวกับลัทธิและดวงดาวดังปะปนกันไป

“ตกอยู่ในลัทธิแล้วก็ไม่มีทางรอด แล้วเราจะทำยังไงกับพวกนี้ดี”

ปัญหาจริง ๆ ตอนนี้คือจะหยุดคนบ้าคลั่งพวกนี้ยังไง ถ้าปล่อยไว้คงได้เกิดการฆ่าหมู่แน่ ภาพคนกำลังจะใช้คอนทราเบสทุบหัวใครบางคนทำให้ฉันต้องรีบคิดหาทาง

แล้วฉันก็จับคำที่ชายคนนั้นพึมพำได้

มันเหมือนกลไกบางอย่างถูกกระตุ้น นี่คือลัทธิ และหมอนั่นก็เหมือนหัวหน้าลัทธิ แล้วทำไมคนพวกนี้ถึงเสียสติ? ถูกล้างสมองแบบที่ลัทธิชอบทำอย่างนั้นหรือ? หรือคำกระตุ้นคือสิ่งที่เขาเพิ่งพูดไป? ประมาณว่า “พอฉันพูดคำนี้ เธอจะหลับ”

ถ้าอย่างนั้น วิธีเดียวคือ

ฉันเดินเข้าไปหาชายคนนั้นที่กำลังหอบหายใจ มีคนเกาะบ่าเขาอยู่

“เลียม มัวร์ ไอ้สารเลว! วิญญาณแกจะถูกเผาไหม้ในไฟนรกเจ็ดครั้ง ไม่มีที่ใดต้อนรับแก! ราชาของเรากำลังมา! ราชากำลังมา! ป่าดำกำลังเคลื่อน!”

อะไรของเขาเนี่ย ไปด่าหัวหน้าคนอื่นซะงั้น

ชายคนนั้นมัวแต่ด่าเลียม ไม่รู้เลยว่าฉันเดินเข้ามาทางด้านหลัง หรือไม่ก็ลืมฉันไปแล้ว ความโกรธทำให้สายตาแคบลง อาจมีงานวิจัยว่าการมองแคบแบบนั้นมีประโยชน์ยังไงก็ได้

“ช่างหัวงานวิจัยไปเถอะ”

งานวิจัยอะไรกัน ฉันพูดอะไรของฉันเนี่ย งั้นขอใช้คำสมัยใหม่แทนแล้วกัน

“หุบปากซะ”

ฉันลงโทษเขาที่ดึงผมฉัน ด้วยวิธีที่ไม่สมเป็นสตรีเอาเสียเลย ฉันกระแทกหัวเขาลงกับพื้น

โครม! อึก! โครม! อึก!

กี่ครั้งแล้วนะ… ประมาณห้าครั้งมั้ง เขาหมดสติไปตั้งแต่ครั้งที่สาม แต่ฉันกระแทกเพิ่มอีกสองครั้งเผื่อไว้

ร่างของเขากระตุกเกร็งก่อนจะทรุดฮวบ ลิ้นห้อย ดวงตาเหลือกขาว หมดสติชัดเจน

“อย่าไปเชื่อลัทธิ จงแสวงหาการตรัสรู้ อาเมน นะโมอมิตาภะ”

เห็นไหม แบบนี้แหละรวมศาสนา

วิธีของฉันได้ผลจริง พอเขาหมดสติ คนอื่น ๆ ก็เริ่มล้มลงทีละคน เหมือนหลุดพ้นจากอิทธิพลการล้างสมอง

เสียงครางและกรีดร้องดังรอบด้าน ก่อนหน้านี้พวกเขาไม่รู้สึกกลัวหรือเจ็บปวด แต่ตอนนี้ความเจ็บปวดถาโถมเข้ามา คนขาหักร้อง “ขาฉัน!” อีกคนดูเหมือนจมูกหัก

ท่ามกลางคนที่หอบหายใจ เหลือเพียงพวกเราสามคนที่ยังยืนอยู่

“ทำได้ยังไง”

เลียมหอบหายใจ เสื้อกั๊กเขาขาด ผมถูกกระชาก ฉันยักไหล่

เมื่อประตูถูกตำรวจพังเข้ามา ฉันถอดผ้าคลุมที่เปื้อนเลือด สูดหายใจลึก ทิ้งชายสองคนที่ยังตะลึงไว้ข้างหลัง เดินออกมาอย่างสง่างาม ยืดตัวตรง

ตำรวจแทบไม่ต้องเข้าจับกุมใคร เมื่อเห็นภาพคนหมดสติและสภาพภายใน รวมถึงสภาพฉัน พวกเขาพูดไม่ออก ทั้งเจฟเฟอร์สันและสารวัตรบริกซันต่างเบือนหน้าหนี แล้วรีบช่วยผู้บาดเจ็บแทน

[Old Paradise Gardens, AM 00:06 (Day 3)]

คืนนี้หนักหนาสาหัสจริง ๆ

ไหล่ฉันน่าจะเคลื่อนจากแรงที่ใช้ไป ตอนแรกแค่ปวดตื้อ ๆ ตอนนี้เริ่มชา

ฉันเดินโซซัดโซเซออกมานั่งบนขั้นบันไดสีครีม มองท้องฟ้า หลังเที่ยงคืนเล็กน้อย วันที่สามเริ่มต้นขึ้น วันที่สองที่ไม่ตายผ่านไปแล้ว พระจันทร์สว่างไสว

พระจันทร์บ้าอะไรสวยขนาดนี้…

ฉันวางลูกโม่สีดำลงบนขั้นบันได มันดูแปลกตาท่ามกลางความสว่าง

แม้จะหมดแรง ฉันก็ยังเปิดสมุดบันทึก จดเหตุการณ์ตามนิสัย ไม่นานเลียม มัวร์ กับฮอปกินส์ก็ออกมา รถม้าที่สกอตแลนด์ยาร์ดเรียกมากำลังมาถึง

เลียมกระแอม “ขอโทษที่แนะนำตัวช้านะ เฮอร์เชล นี่มิสเจน ออสมอนด์ เธอช่วยผมหลายอย่างมาก”

ตอนนี้เนี่ยนะ?

เขาชื่อเฮอร์เชล นามสกุลฮอปกินส์ เฮอร์เชล ฮอปกินส์ยิ้มอ่อนโยน ยื่นมือมา

“ได้ยินเรื่องคุณมามากครับ มิสเจน เลียมชื่นชมคุณมาก ผมเฮอร์เชล ฮอปกินส์”

ฉันมองมือที่ยื่นมาอย่างอ้ำอึ้ง ฉันที่นั่งเละเทะบนขั้นบันได ผมเผ้ากระเซอะกระเซิง เสื้อผ้ายับยู่ยี่ ยังอยากจะจับมือกันอีกหรือ

“พวกคุณในชมรมสังคมชั้นสูงชอบทักทายกันหลังรอดตายหรือคะ” ฉันประชด

ถ้ายังมีความเป็นคนก็น่าจะรู้สึกผิดบ้าง คุณปล่อยให้ฉันจัดการทุกอย่างคนเดียว แล้วจะไม่อธิบายอะไรเลยหรือไง อย่าทำให้พลเมืองธรรมดาต้องไปซัดคนได้ไหม ความรู้สึกตอนทุบหัวใครสักคนยังติดตาฉันอยู่เลยนะ

ฉันจับมือเขา ฮอปกินส์เหมือนจะก้มลงจูบหลังมือ แต่ฉันเขย่ามือสองครั้งแล้วใช้มันยันตัวลุกขึ้น เลียมเหมือนรู้ทัน ยื่นเสื้อคลุมให้ แม้จะขาดและเปื้อนฝุ่น แต่ดีกว่าชุดบัสเซิลของฉัน

“ผมจะไปส่ง”

รถม้าของสกอตแลนด์ยาร์ด… ช่างเป็นเกียรติ คงเพราะเราคลี่คลายคดีน่าปวดหัวได้

ฉันขึ้นรถอย่างเป็นธรรมชาติ มันสบายและเหมือนสวรรค์เมื่อเทียบกับด้านนอก

และทันทีที่ขึ้นไป ฉันก็หลับเป็นตาย

ทั้งตัวปวดล้า หมดแรง แม้แต่จะจัดผมยังไม่มีแรง ฉันคิดว่าเลียมให้ฉันพิงไหล่ เขามีกลิ่นดินปืนกับเลือด

ก่อนภาพจะมืดลง มีซับไตเติลลอยขึ้นมาในหัว

[ตอนที่ 1 จบฆาตกรแห่งสายหมอก]

ฉันทำอะไรลงไปกันแน่?

＊ ＊ ＊

ฉันลืมตาอีกครั้ง ไม่รู้ว่านี่เป็นครั้งที่เท่าไรที่ตื่นขึ้นมาเห็นเพดานห้องตัวเองในรอบนี้

มือขยับตามความเคยชิน ตรวจไหล่และร่างกาย ค่อย ๆ ลุกขึ้นเช็กสภาพระบบเกมที่รัก

อินเวนทอรีทำงาน รายการเซฟยังอยู่ เควสต์เต็มไปด้วย ‘???’ รอความคืบหน้า นั่นทำให้สบายใจขึ้นมาก

ตราบใดที่นี่ไม่ใช่ความจริง ฉันก็ทนได้ บางทีอาจมีโอกาสกลับไป

ไกล ๆ ได้ยินเสียงเด็กขายหนังสือพิมพ์ เสียงรถม้าวิ่งผ่าน เสียงกีบม้าและความจอแจของลอนดอนกลายเป็นความคุ้นเคยในไม่กี่วัน

นี่มันดีท็อกซ์สมาร์ตโฟนหรือเปล่า? หรือควรมองว่าเป็นการปลีกวิเวกแบบวัด แม้ที่นี่จะเป็นลอนดอนศตวรรษที่ 19 ก็เถอะ คงเป็นแองกลิกันมากกว่าวัด

แม้เมื่อวานจะได้เห็นด้านมืดของลอนดอน ฉันก็ยังรักลอนดอน ลอนดอนก็รักฉัน งั้นแม้ติดอยู่ในศตวรรษที่ 19 ฉันก็คงใช้ชีวิตได้ดี

“เหลวไหลสิ้นดี!”

ฉันคงจะรักลอนดอนต่อไป หากไม่ได้ยินคำพูดนั้น…