ตอนที่ 14 : ผู้รุกราน (6)

สุภาพบุรุษในหมวกทรงสูงยิ้มบาง ๆ เมื่อฉันสบตากับดวงตาสีเทาคู่นั้น ฉันก็อ้าปากค้างด้วยความตกใจ

“เลียม…”

“ชู่ว์”

เลียม มัวร์ แตะนิ้วที่ริมฝีปากเป็นสัญญาณให้เงียบ ก่อนจะนั่งลงทางซ้ายของฉันอย่างแนบเนียน ราวกับเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มนี้มาตั้งแต่ต้น

ทางขวาของฉันคือชายวัยราวห้าสิบ ผมดำแซมเทาเป็นลายชัด คิ้วหนา โหนกแก้มลึก ทำให้ใบหน้าดูแข็งกร้าว เส้นผมสีเทาที่เรียงเป็นแพตเทิร์นดูเหมือนถูกจัดแต่งมาอย่างตั้งใจ จนฉันอดสงสัยไม่ได้ว่าผมดำส่วนที่เหลืออาจย้อมไว้ หากเป็นเช่นนั้น เขาย่อมเป็นคนพิถีพิถันและมีรสนิยมด้านความงามสูง

นิ้วชี้กับนิ้วกลางของเขามีรอยด้านหนา และแขนเสื้อมีคราบหมึกจาง ๆ บ่งบอกว่าเขาอาจเป็นนักเขียน แม้จะเป็นเรื่องแปลกที่นักเขียนในศตวรรษที่สิบเก้าจะใช้ชีวิตหรูหราขนาดนี้

ตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า เขาสวมใส่ของดีที่สุด และทุกท่วงท่าล้วนเปี่ยมด้วยความสง่างาม

แหวนวงใหญ่ประดับอยู่บนนิ้วที่มีรอยย่น และที่นิ้วนางซ้ายมีแหวนแต่งงาน เขามีภรรยาแล้ว

นี่คือชายที่มากับเลียม มัวร์

เขายิ้มให้ฉันอย่างเป็นมิตร

“แล้วท่านผู้นี้คือ…?” ฉันถามเบา ๆ

“อภัยด้วย ผมควรแนะนำสุภาพสตรีผู้เปี่ยมปัญญาคนนี้ให้คุณรู้จักก่อน” เลียมตอบ

ด้วยสถานที่ที่เราอยู่ซึ่งอาจเป็นสำนักงานใหญ่ของลัทธิ การเปิดเผยตัวตนถือว่าเสี่ยงเกินไป เราไม่รู้ว่าใครอาจจำเราได้

ดังนั้นตลอดการสนทนา เราจึงหลีกเลี่ยงการเอ่ยชื่อ ใช้เพียงคำว่า “คุณ”  “ผู้นี้” “พวกเรา”

เสียงนาฬิกาดังบอกเวลาเที่ยงคืน ตัดบทสนทนาของเรา แสงไฟหรี่ลง ร่างหนึ่งก้าวขึ้นไปบนแท่น

“ภราดรแห่งเทิร์ก! การงานอันยิ่งใหญ่ที่เรารอคอยมาเนิ่นนาน กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว!”

เสียงโห่ร้องดังขึ้นรอบด้าน เมื่อร่างในเสื้อคลุมดำชูหมัด เสียงทั้งหมดก็หยุดลงทันที มันช่างเหมือนเครื่องจักรที่ถูกตั้งโปรแกรมมาอย่างสมบูรณ์แบบ ผู้คนแลกเปลี่ยนสายตาที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและคาดหวัง

“การเสียสละของภราดรทั้งหลาย ความภักดีอันยาวนานได้ปูทางสู่ผู้ยิ่งใหญ่ เราจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับดวงดาว จงสรรเสริญบทเพลงที่ก้องกังวานไปทั่วลอนดอน!”

“สรรเสริญ!”

“ชิ้นส่วนสุดท้ายที่เราตามหามาเนิ่นนานบัดนี้ได้เผยตัวแล้ว ความเจ็บปวดจะเปิดทางให้เรา ความเจ็บปวดของเขา…จะกลายเป็นพรของเรา!”

ในขณะนั้นเอง ใครบางคนถูกลากขึ้นมาข้างหน้า ศีรษะถูกคลุมด้วยถุงผ้า

เขาหันซ้ายขวาด้วยความหวาดกลัว แต่ไม่อาจมองเห็นสิ่งใด ถูกมัดแน่นด้วยเชือก

เขาดูเหมือนสูญเสียแม้แต่เรี่ยวแรงจะขัดขืน ราวกับซากศพที่ยังมีลมหายใจ

มือของฉันเอื้อมไปแตะต้นขาโดยไม่รู้ตัว และฉันนึกถึงจดหมายของลูซิตา

*สิ่งที่ยังขาดคือหัวใจ*

ฉันเริ่มเข้าใจแล้วว่าพวกมันตั้งใจจะทำอะไร

“แต่ก่อนจะเริ่มพิธี” ชายที่กำลังเล่นกับมีดสั้นพึมพำ “ผมมีเรื่องจะบอกพวกคุณ

”

“จำนวนมันน้อยเกินไป เราพยายามรวบรวมสิ่งที่บริสุทธิ์และงดงามที่สุดแต่ก็ยังไม่พอจะดับความหิว พระบิดาของเราต้องการมากกว่านั้น เราจำเป็นต้องถมกระเพาะที่ว่างเปล่าของพระองค์ด้วยสิ่งต่าง ๆ มากมาย ดังนั้นผมจึงคิดว่า…”

ตอนนั้นเองความรู้สึกหวาดหวั่นก็ไต่ขึ้นมาตามสันหลังฉัน

“ที่นี่ก็มีเครื่องสังเวยเพียงพอแล้วไม่ใช่หรือ?!” ใครบางคนลุกขึ้นตะโกน พลางทุบโต๊ะเสียงดัง

ในความเงียบตึงเครียดนั้น การเอ่ยปากพูดออกมาเป็นได้เพียงสองอย่าง โง่เขลา หรือมั่นใจในพลังของตนเอง

ฉันคิดว่าเป็นอย่างแรก และดูเหมือนเลียมกับชายวัยกลางคนข้างฉันก็เห็นตรงกัน

“คุณบอกว่าพิธีจะจัดที่บิ๊กเบนไม่ใช่หรือ! นี่ไม่ใช่สิ่งที่เราตกลงกัน!”

“อา ใช่ เราพูดอย่างนั้นจริง” ชายบนแท่นยิ้ม

“แต่นั่นเป็นเรื่องโกหก เรามีสายลับอยู่ในหมู่ภราดรแห่งเทิร์กจึงบอกพวกเขาไปว่าพิธีจะจัดที่บิ๊กเบน”

“แต่ลองคิดดูเถอะพี่น้องทั้งหลาย เราจะลงมือในอาณาเขตของราชินีได้หรือ? วิกตอเรียเป็นสุภาพสตรีที่เลือกมากทีเดียว”

พูดถึงพระราชินีของชาติในลักษณะนี้! ฉันรู้สึกสะอิดสะเอียน และดูเหมือนคนอื่น ๆ ก็เช่นกัน หากประตูไม่ถูกล็อก และหน้าต่างไม่ถูกปิด การประท้วงคงปะทุขึ้นไปแล้ว

เสียงกลอนประตูเลื่อนดังขึ้น แผ่นไม้ถูกเลื่อนมาปิดหน้าต่าง ชายผู้นั้นประสานมือพูดด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย

“เครื่องสังเวยไม่เพียงพอ แต่วันนี้ไม่ใช่ว่าคนแน่นเป็นพิเศษหรือ? เนื้อหนัง กระดูก เลือด และสมองของพวกคุณจะเติมเต็มความหิวได้ ราชาบิดาจะพอใจและกล่าวยกย่องพวกคุณ เครื่องสังเวยแค่นี้ไม่พอหรอก ไม่พอแน่!”

โอ้โห…ลัทธิแท้ ๆ

“จงยินดีเถอะ พวกคุณจะได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับดวงดาว ความรอดไม่มีวันมาถึง มีเพียงจุดจบเท่านั้น ผมจะใช้พวกคุณอย่างมีความสุข พวกคุณจะเป็นเครื่องสังเวยชั้นเลิศ แต่ถึงล้มเหลว…ก็ไม่เป็นไร” เขายิ้มกว้างเผยฟันขาว เสียสติอย่างสมบูรณ์ พูดโดยไม่สนใจผู้ฟังเลยแม้แต่น้อย

เขาหัวเราะพร้อมพูดว่าไม่เป็นไร “คนมีมาก และพวกคุณ…ถูกแทนที่ได้เสมอ”

ปัง!

ฉันกับเลียมชักปืนและยิงพร้อมกัน ฉันเล็งไปที่ไหล่ของเขา ส่วนเลียมเล็งไปที่แท่นบูชา กระสุนของเลียมทำให้แท่นบูชาแตกร้าวพังทลายเป็นเศษหิน

ฉันตะลึง ปืนพกธรรมดาจะทำลายได้ขนาดนี้เชียวหรือ? มันให้ความรู้สึกเหมือนถูกยิงด้วยปืนไรเฟิลระยะไกล

ทันทีที่ฉันยิงถูกตัวเขา ความโกลาหลก็ปะทุ ผู้คนพากันทุบประตู กรีดร้องขอให้ออกไป แต่หน้าต่างไม่เปิด มันจะไม่เปิดจนกว่าจะถูกปลดจากภายนอก

ชายที่ถูกยิงทรุดลง เหยื่อที่ถูกมัดคว้าโอกาสนั้นคลานหนีไป ดวงตาของชายเปื้อนเลือดจับจ้องเลียม คนที่ยิงแท่นบูชา

“คุณ…คุณ…คุณ!”

ภาพนั้นน่าสยดสยอง เขากรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ร่างกายราวกับกำลังละลาย

“กล้าดียังไง! กล้าเข้ามาขัดขวางพวกเรา!” เขาพึมพำถ้อยคำในภาษาที่ไม่อาจเข้าใจ และทันใดนั้นผู้คนในห้องก็เริ่มหันมาทำร้ายกันเองอย่างบ้าคลั่ง

เราเองก็ไม่รอด ฉัน เลียม และชายที่มากับเขาวิ่งฝ่าฝูงชน หลบการโจมตีของคนคลุ้มคลั่ง แต่ละคนมีแรงมหาศาล น้ำลายฟูมปาก ดวงตาว่างเปล่าราวกับคนเสพยา หรือถูกผีสิง

“พระเยซู พระพุทธ พระอัลลอฮ์…!”

“เจน ศีรษะคุณ!”

“อ๊ะ!”

มีใครบางคนกระชากผมฉัน ฉันครางออกมา พลางเหวี่ยงร่มใส่

ใครกัน! ขอฉันเห็นหน้าหน่อย!

ฉันดึงความคิดนั้นกลับมาในสามวินาที นี่มันเหมือนหนังซอมบี้ชัด ๆ รอบตัวเต็มไปด้วยความวิกลจริต ราวสวนสนุกฮาโลวีน ลูกตากลอกไปมา เสียงคำรามไม่ใช่มนุษย์ เป็นซิมโฟนีแห่งความโกลาหล พวกเราถูกดันไปทางแท่นบูชา ร่มของฉันหักไปครึ่งหนึ่งจากการป้องกันตัว

อา…ชีวิต ฉันพึมพำ

บ้าจริง

แม่จ๋า บาปอะไรที่ฉันก่อถึงต้องมาเจอแบบนี้?

มือหนึ่งถือร่มหัก อีกมือจับปืนพก ชุดฉีกขาด ผมครึ่งหนึ่งถูกรั้งขึ้น อีกครึ่งหลุดลุ่ย ฉันดูเหมือนเพชฌฆาตที่กำลังจะตัดศีรษะนักโทษ

“คนที่โจมตีคุณดูเป็นแบบนี้หรือเปล่า” ฉันหอบถาม จริง ๆ ฉันไม่ได้อยากได้คำตอบ เมื่อมองสภาพคฤหาสน์นี้ มุมหนึ่งมีคนกัดกันเอง อีกมุมหนึ่ง สตรีแต่งกายหรูบีบคอสุภาพบุรุษขาหงิก ที่อื่นมีคนเอาหัวโขกผนัง กรีดร้องคำที่ไม่เป็นภาษา

พาแกน? ปากานินี? อะไรก็ช่าง เดี๋ยวคงเรียกโชแปง ลิซท์ หรือราคมานินอฟต่อแน่ แม้แต่นักดนตรีก็ไม่รอด เครื่องดนตรีราคาแพงถูกใช้เป็นอาวุธ

โครม! ปัง! แคร้ง!

เปียโนถูกฟาดหัว ปิดฝาลงกระแทกไม่ยั้ง

เลียม มัวร์เคลื่อนตัวอย่างชำนาญ เบี่ยงคนคลั่งให้หันไปโจมตีเป้าหมายอื่น

มันถูกศีลธรรมหรือเปล่า? ฉันคิด

ดีกว่าถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ ก็จริง แต่การเอาคนอื่นไปแลกชีวิตตัวเอง…มันช่างผิดจรรยาบรรณ

มีใครคว้าไหล่ฉัน ปากที่ฟูมฟายพุ่งเข้าหาคอ ก่อนที่ฉันจะถูกกัด เลียมยิงแขนของคนผู้นั้น ฉันขอถอนคำพูด บางครั้งการไม่มีมโนธรรมก็ไม่เลว

มโนธรรมไม่ทำให้คุณอิ่มท้อง เอาตัวเองให้รอดก่อนเถอะ

ลอนดอนในศตวรรษที่สิบเก้ากำลังทดสอบฉัน

หนทางของฉันชัดเจนแล้ว

ฉันเคยมีมโนธรรม แต่ตอนนี้…มันหายไปแล้ว