ตอนที่ 13 : ผู้รุกราน (5)

“ดูเหมือนว่าเลียม มัวร์จะควบคุมตัวผู้ต้องสงสัยที่อยู่เบื้องหลังคดีฆาตกรรมช่วงนี้ไว้ได้แล้ว เขาขอการสนับสนุนจากตำรวจ”

บริกซ์ตันเหลือบมองเจ้าหน้าที่ที่ขวางฉันอยู่หน้าทางเข้าอย่างตำหนิ

แน่นอนว่าฉันเองก็อัดอั้นไม่แพ้กัน ระบบของเกมที่บังคับให้ต้องพึ่งพา “คนรู้จัก” (ซึ่งโดยมากมักเป็นผู้ชาย) เพื่อให้ทำอะไรสำเร็จนั้นชวนหงุดหงิดอย่างยิ่ง

ตามตรงแล้วมันทำให้ฉันรู้สึกไร้พลังที่ไม่อาจเคลื่อนไหวได้ตามใจตัวเองภายในเกม ทั้งที่ในโลกจริงฉันควบคุมร่างกายของตัวเองได้ สิ่งที่น่ารำคาญที่สุดคือ ฉันทำได้เพียงเดินไปตามความช่วยเหลือ ตัวเลือก การผสมผสาน และภารกิจที่ระบบกำหนดไว้เท่านั้น

แม้ความเป็นจริงนี้จะกลายเป็นโลกของฉันไปแล้ว แต่ข้อจำกัดกลับมีอยู่นับไม่ถ้วน…

“ผมไม่มีอำนาจตัดสินใจโดยตรง วันนี้สารวัตรเจฟเฟอร์สันเป็นผู้รับผิดชอบเวรอยู่ เขาน่าจะยอมฟังเรื่องของคุณออสมอนด์” บริกซ์ตันพูดพลางพาฉันเข้าไปด้านใน

“คุณไม่ได้เข้าเวรหรือคะสารวัตร” ฉันถาม เมื่อเห็นว่าเขาถือถุงผ้าใบเล็ก ๆ อยู่ในมือ

เมื่อเห็นสายตาฉัน เขาก็อธิบายอย่างเขิน ๆ ว่าเป็นเสื้อผ้าสำรอง

“คุณนายเจฟเฟอร์สันฝากมาให้ครับ ผมเองก็เป็นห่วงเหมือนกัน สารวัตรตั้งใจจะจับพวกนั้นให้ได้มาหลายวันแล้ว”

เข้าใจแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะเริ่มสืบสวนส่วนตัวตั้งแต่วันชันสูตรศพที่ฉันไปด้วย แน่นอนว่าเลียมกับฉันอาศัยเครือข่ายส่วนตัวเพื่อให้ได้ข้อมูลอย่างรวดเร็ว แต่ไม่ใช่ทุกคนในลอนดอนจะมีเส้นสายแบบนั้น

ฉันพยักหน้าอย่างเข้าใจ บริกซ์ตันยิ้มเขิน ๆ ก่อนที่ฉันจะละสายตาแล้วเดินขึ้นบันไดต่อ

ระหว่างทางสายตาบางคู่เฉียดผ่านแก้มฉันไปเพียงชั่วครู่ ก่อนจะละไปอย่างไม่ใส่ใจ ส่วนใหญ่คงคิดว่าฉันเป็นสุภาพสตรีชั้นสูงคนหนึ่ง

ในที่สุด เราก็มาถึงห้องเวรชั้นสาม

“สารวัตรเจฟเฟอร์สัน”

มีเสียงเคาะประตู ไม่นานนักเจฟเฟอร์สันก็เปิดออก ใบหน้าของเขาซูบตอบ เครางอกยาวยุ่งเหยิง ทำให้ความกังวลของภรรยาดูมีเหตุผลยิ่งขึ้น ถึงอย่างนั้นฉันก็รู้สึกดีที่ได้มาอยู่ตรงนี้และช่วยเขาได้ สีหน้าที่อ่อนล้าของเขาสว่างขึ้นทันทีที่เห็นฉัน

“อ้าว คุณเจน! ดึกขนาดนี้มาที่นี่มีธุระอะไรหรือ ไม่มีใครรบกวนคุณข้างล่างใช่ไหมครับ”

“มีค่ะ พอสมควร แต่ต้องขอบคุณสารวัตรบริกซ์ตัน ทุกอย่างเรียบร้อยดี อ้อ…นี่จดหมายจากเลียมค่ะ มีคำตอบที่คุณน่าจะสนใจ”

เจฟเฟอร์สันยังจำได้ถึงคำที่เลียม มัวร์ พึมพำไว้ตอนออกจากห้องชันสูตร ให้ตรวจสอบประเด็นด้านศาสนา

เขาฉีกตราประทับขี้ผึ้งออก อ่านอย่างรวดเร็ว แล้วรีบคว้าเสื้อโค้ตจากด้านในพร้อมปลุกคนอีกหลายคน

“ตื่นได้แล้ว เรามีข้อมูล!”

เสียงบ่นพึมพำดังขึ้นรอบด้าน ฉันกับบริกซ์ตันหัวเราะเบา ๆ ให้กับความอลหม่านนั้น ไม่นาน ชายสามสี่คนก็โผล่ออกมาในสภาพงัวเงีย ผมยุ่ง ใบหน้าแดงจากรอยหมอน น่าสงสารจริง ๆ คงถูกปลุกด้วยความมุ่งมั่นไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของเจฟเฟอร์สัน

เจฟเฟอร์สันถามซ้ำ “ยืนยันแล้วใช่ไหม สวนโอลด์พาราไดซ์?”

“ยืนยันแล้วค่ะ ข้อมูลเชื่อถือได้ เลียมบอกว่าจะไปถึงก่อน เราต้องปิดเส้นทางหลบหนีและรอสัญญาณจากเขา”

“ริก ตอนนี้เราระดมกำลังได้กี่นาย?”

ชายที่ถูกเรียกตอบทันที “ถ้าดึงกำลังลาดตระเวนทั้งหมดมา ปิดหนึ่งช่วงตึกไม่ใช่ปัญหาครับ”

เจฟเฟอร์สันลูบคางครู่หนึ่งก่อนออกคำสั่ง “ลอนดอนตะวันออกโดยเฉพาะไวต์แชปเพิลเป็นสลัม ต้องคงกำลังลาดตระเวนไว้ ดึงกำลังจากพื้นที่อื่นยกเว้นบักกิงแฮม ย่านคนรวยพอแบ่งคนได้ เบอร์มอนด์ซีย์ฝั่งใต้เทมส์คงเดิม”

“แล้วสปิตัลฟิลด์สล่ะครับ”

“เหมือนกัน ปล่อยสลัมไว้”

เขานับงานทีละข้อบนปลายนิ้ว ความอ่อนล้าเมื่อครู่หายไปหมดสิ้น แทนที่ด้วยความหิวกระหายของสุนัขล่าเหยื่อ บรรยากาศแปลกประหลาดของความตื่นตัวและความคึกคักปกคลุมไปทั่ว

“เรียกทุกคนที่อยู่นอกเวรและกำลังสำรองมา เงียบที่สุด ถ้าหนูที่อาศัยอยู่ในท่อระบายน้ำของลอนดอนตกใจหนีไป เรื่องจะยุ่ง”

[สวนโอลด์พาราไดซ์ เวลา 23:20]

จากสกอตแลนด์ยาร์ดถึงสวนโอลด์พาราไดซ์ ใช้เวลานั่งรถม้าประมาณแปดนาที ข้ามสะพานเวสต์มินสเตอร์ หากเดินจะช้ากว่านี้เล็กน้อย เพื่อหลีกเลี่ยงการสะดุดตา พวกเขาแยกย้ายกันไป บางส่วนใช้รถม้า บางส่วนเดินเท้า แม้จะเร่งก็อาจไปถึงเร็วกว่า แต่ต้องข้ามแม่น้ำเทมส์อยู่ดี จึงไม่จำเป็นต้องรีบร้อน บางกลุ่มใช้เส้นทางสแตรนด์ บริกซ์ตัน เจฟเฟอร์สัน และฉันนั่งรถม้าคันเดียวกัน

การหารถม้าในย่านนี้ไม่ยาก ทำให้เรามาถึงทันเวลา รถม้าสีดำหลายคันมุ่งหน้าไปยังอาคารแห่งหนึ่ง ตึกสี่ชั้น ผนังสีครีม หลังคาสีแดงไวน์ หน้าต่างจำนวนมากส่องแสงไฟอ่อน ๆ จากด้านใน

ผู้คนที่ลงจากรถม้าล้วนสวมเสื้อผ้าสีเข้ม ดูมีคุณภาพ สตรีคลุมผ้าคลุมหน้าถือร่ม หากเป็นเวลากลางวันคงดูไม่ต่างจากสุภาพสตรีไปงานซาลง แต่การถือร่มยามค่ำคืนกลับเป็นเรื่องสะดุดตา ทว่าที่นี่กลับไม่มีใครแปลกใจ

ตอนนั้นเองที่ฉันตระหนักได้ว่า แม้แต่คนที่เดินผ่านไปมาก็ล้วนเป็นพวกเดียวกัน

ในกลุ่มผู้มาถึงยังมีบุคคลระดับสูง สุภาพบุรุษในเสื้อคลุมสีเข้มถือไม้เท้าเดินเข้าไปอย่างรื่นเริง โดยมีคนรับใช้คอยนำทาง และฉันก็เห็นเลียม มัวร์

เขาอยู่กับชายวัยราวห้าสิบ และรอยยิ้มสุภาพของเขาช่างน่าทึ่ง คุณคงไม่รู้ว่าฉันตกใจแค่ไหนเมื่อเห็นเขายกหมวกทรงสูงสีดำด้วยถุงมือขาว ราวกับเห็นเพื่อนบ้านที่คุ้นเคยแต่งกายเต็มยศ มันแตกต่างจากสูทที่เขาใส่เป็นประจำอย่างสิ้นเชิง

หรือเขาเป็นสมาชิกของชมรมนี้กันแน่?

ทั้งที่บอกว่าจะรอ เขากลับหาคู่สนทนาได้อย่างรวดเร็วแล้วเดินเข้าไป ลางไม่ดีค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นในใจฉัน

ในที่สุดฉันก็ลงจากรถม้า ปล่อยให้เจฟเฟอร์สันกับบริกซ์ตันจัดการส่วนของพวกเขา ก่อนลงฉันถามว่า “ตอนนี้กี่โมงแล้วคะ”

“ประมาณสี่ทุ่มยี่สิบ”

“เที่ยงคืนฉันจะส่งสัญญาณ ปิดทางเข้าไว้ให้ดี”

ฉันคลุมหน้าด้วยผ้าคลุม ยืดไหล่ให้ตรง แล้วมุ่งหน้าไปยังทางเข้า คนรับใช้สังเกตว่าฉันมาคนเดียวจึงทักทายอย่างสุภาพ

“ยินดีต้อนรับขอรับ ท่านผู้หญิง”

“ไม่ได้มานานแล้ว วันนี้คนมากกว่าปกตินะคะ”

คำทักทายนั้นลดความระแวงของเขาลง เป็นการเดิมพันครึ่งหนึ่ง เขาเอ่ยคำอวยพร ก่อนจะถามฉันว่า “เราจะเรียกผู้ที่ลุกโชนไม่ดับส่งต่อโชคชะตาและสายเลือดให้ปรากฏต่อสายตาของเราว่าอย่างไรดีขอรับ”

“ดวงดาว”

“ยืนยันแล้วขอรับ ท่านผู้หญิง จะให้ผมนำทางไปยังห้องจัดเลี้ยงหรือไม่”

“เชิญเลยค่ะ”

เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องจัดเลี้ยง ฉันแทบกลั้นหายใจไม่อยู่กับภาพตรงหน้า

ภาพวาดขนาดมหึมาถูกสลักลงบนพื้นหินอ่อน นำสายตาไปสู่แท่นบูชาตรงกลาง ประติมากรรมอัปมงคลและหมิ่นศาสนาค้ำจุนแท่นนั้นไว้ มันทำให้ฉันนึกถึงถ้อยคำใน Inferno ของดันเต อาลีกีเอรี

“จงละทิ้งความหวังทั้งปวงเสีย ผู้ที่ก้าวเข้ามา ณ ที่แห่งนี้”

หากถ้อยคำเหล่านั้นถูกสลักเป็นหิน ก็คงมีลักษณะเช่นนี้

รอบแท่นบูชาเป็นที่นั่งเรียงซ้อนเป็นชั้น ๆ คล้ายโคลอสเซียมหรืออัฒจันทร์ ด้านหลังมีเวทียกสูง ผู้คนในเสื้อคลุมดำมีฮู้ดเดินขวักไขว่ แม้อาคารจะดูเหมือนมีสี่ชั้น แต่แท้จริงแล้วเป็นโถงเดียว ถูกอำพรางด้วยทางเข้าแยกเป็นตอน ๆ

ถึงอย่างนั้นที่นี่ก็อบอวลด้วยบรรยากาศทางศาสนาอย่างชัดเจน เพดานเปิดโล่งตั้งแต่พื้นจรดหลังคา ประดับด้วยภาพเขียนพิสดารคล้ายเฟรสโกในโบสถ์ คราบดำปรากฏตามผนังและหลายจุดโดยรอบ

“ท่านผู้หญิง เชิญนั่งตรงนี้ขอรับ”

ตามคำเชิญอย่างสุภาพของคนรับใช้ ฉันเดินขึ้นบันไดและนั่งลง ก่อนจะเอียงศีรษะเล็กน้อยมองลงไปเบื้องล่างผ่านราวกั้น

ที่นี่ดูเสื่อมทราม ถึงขั้นคล้ายโรงประมูลผิดกฎหมาย มันห่างไกลจาก “คฤหาสน์” ที่ฉันเคยนึกภาพไว้มาก

ขณะที่ผู้คนทยอยนั่งเต็มที่ ฉันรู้สึกได้ถึงมือหนึ่งวางลงบนไหล่ ฉันเงยหน้าขึ้นมอง…