บทที่ 37 อสูรในชุดปราชญ์

หลังจากเมิ่งเหอเจ๋อหาคนไม่เจอ เขาก็ถูกกลุ่มศิษย์ฝ่ายนอกกรูกันเข้ามาล้อมรอบตัวเขาไว้ ประดุจฮีโร่ผู้ชนะศึกสงครามกลับมา พากันอุ้มแห่พาเขาเดินมุ่งตรงไปยังจุดจับฉลากเลือกคู่ประลองรอบต่อไปทันที

ตลอดเส้นทางมีศิษย์ฝ่ายนอกทยอยเข้ามาร่วมวงเดินตามเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นขบวนแห่ขนาดยักษ์ แทบจะเรียกได้ว่าศิษย์ฝ่ายนอกทั่วทั้งสำนักต่างพากันมาให้กำลังใจสนับสนุนเขา

บางลานประลองยังสู้ศึกรอบที่สี่ไม่เสร็จสิ้น พิธีจับฉลากจึงยังไม่เริ่มขึ้น

ในระหว่างเฝ้ารอคอย เมิ่งเหอเจ๋อเบื้องหน้าพยายามทำสีหน้าเรียบเฉย ทว่าเงี่ยหูเงี่ยหูฟังคนอื่นซุบซิบนินทาเรื่องราวของตนเองอย่างตั้งใจด้วยอารมณ์ดี

“พวกศิษย์ฝ่ายนอกบำเพ็ญเพียรจนทะลวงขั้นสร้างรากฐานได้อย่างไรกัน ไปแอบเรียนวิชามาจากที่ไหน และบำเพ็ญเพียรแบบไหนกันแน่?”

“ศึกรอบนี้ก็หืดขึ้นคอแล้ว ไม่รู้ศึกรอบหน้าจะยังเอาชนะเลิศได้อยู่อีกหรือไม่?”

บางครั้งแว่วได้ยินคำพูดประชดประชันน่าขยะแขยงลอยมาตามลมว่า “เจ้าหมอนั่นก็แค่สุนัขรับใช้คอยเฝ้าประตูเรือนซ่งเท่านั้นแหละ” หรือ “ข้ารับใช้ใต้สังกัดของซ่งเฉียนจี” 

แน่นอน เขาก็หาได้โกรธแค้น ในใจลอบคิดอย่างลำพองใจว่าสุนัขรับใช้นี่ ไม่ใช่ใครนึกอยากจะเป็นก็เป็นได้หรอกนะเว้ยเฮ้ย!

ต่อให้พวกเจ้าอยากจะเป็น แต่หากไม่มีความรู้เรื่องการปลูกผักรดน้ำดอกไม้ รู้จักทำอาหารต้มบะหมี่ งั้นก็ไม่ต่างอะไรกับเศษขยะ ศิษย์พี่ซ่งไม่มีทางลดตัวลงมารับไว้แน่นอน

ฟากฟ้าเริ่มมืดมิด ลมเขาพัดพาความเย็นเยียบมาเยือนมากขึ้น

หากสู้ศึกรอบสุดท้ายเสร็จ วันนี้การประลองฝีมือย่อมจบลงชั่วคราว คนแพ้กลับบ้านนอนรักษาตัวล้างหน้าล้างตานอนหลับพักผ่อน ส่วนคนชนะวันพรุ่งนี้ค่อยเดินทางมาประลองต่อ

ลานประลองที่ลานกว้างลดจำนวนลงเหลือสิบลาน ผู้ฝึกตนที่มุงดูเบียดเสียดหนาแน่นขึ้น วงพนันขันต่อยิ่งกระหน่ำเงินหนักขึ้นกว่าเดิม

สวีคั่นซานกับชิวต้าเฉิงหาซ่งเฉียนจีไม่เจอ ทำได้เพียงฝืนใจแทงข้างเมิ่งเหอเจ๋อชนะต่อไป เปลี่ยนคำเรียกขานจาก “ศิษย์น้องเมิ่ง” กลายเป็น “พี่น้องเมิ่ง” แทนทันทีอย่างสนิทสนม

“กลุ่มติง(4) หมายเลข 365 ประลองกับกลุ่มปิง(3) หมายเลข 14 สแตนด์บายที่ลานประลองเทียนจื่อหมายเลขสอง” เสียงผู้ดูแลตะโกนก้องลานประลอง

ศิษย์ฝ่ายนอกยังไม่ทันได้รู้ว่าคู่ต่อสู้คือใคร ต่างพากันตะโกนส่งเสียงเชียร์ลั่น “ศิษย์พี่เมิ่งต้องชนะเลิศ!”

เด็กหนุ่มกอดกระบี่ระดับต่ำในอ้อมอก แผ่นหลังแบกรับสายตาและแรงกดดันความคาดหวังของคนนับแสน เดินทางก้าวฝ่าฝูงคนแออัดและเสียงโห่ร้องประดุจคลื่นทะเลพุ่งพวยขึ้นไปบนลานประลอง

...

“รายงาน! ซ่งเฉียนจีเดินลงจากตึกแล้ว เดินพ้นตึกแล้ว!”

“รายงาน! เขาเดินทางลงเขาไปฝ่ายนอกเพียงลำพัง!”

“คนของเราเตรียมพร้อมประจำตำแหน่ง ปรากฏตัวตามแผนการ!”

“เถ้าแก่ฮวา เจ้าเตรียมตัวพุ่งล้มพิงเข้าหาตัวเขาได้เลย!”

งานประกวดดอกไม้ได้รับเมล็ดพันธุ์กลับมาไม่กี่ถุง ทำให้ซ่งเฉียนจีรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

ทว่าอารมณ์ของเขาในยามนี้ยังคงดีเยี่ยม เขาเดินทอดน่องไปตามเส้นทางเดินป่าเขาในวันวสันต์ ทั่วทั้งป่าเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายความสดชื่นของฤดูใบไม้ผลิ

มองดูภูเขา มองดูมวลบุปผา มองดูสายน้ำ พลันรู้สึกว่าแม้แต่ต้นหญ้าป่าริมข้างทางก็น่าเอ็นดูบอกไม่ถูก

แต่ในเวลานี้เอง พลันมีคนสองสามคนยืนขวางทางเดินทะเลาะวิวาทกันอยู่ ช่างดูขัดตานัก

ชายฉกรรจ์ร่างยักษ์ใบหน้าดุดันโหดเหี้ยมสี่ห้าคน กำลังยืนล้อมวงปิดทางพูดจาลวนลามผู้ฝึกตนหญิงชุดขาวผู้อ่อนแอคนหนึ่งอย่างสนุกสนาน

ผู้ฝึกตนหญิงคนนั้นไม่ได้ปิดบังใบหน้า ทว่าการแต่งกาย ทรวดทรง ท่วงท่า และรัศมีกลิ่นอาย กลับมีความคล้ายคลึงกับเหอชิงชิงอยู่หลายส่วนเลยทีเดียว

“เชิญเจ้าไปร่วมสนุกด้วยก็ถือว่าให้เกียรติเจ้าแล้วนะ อย่าทำเป็นไร้รสนิยมหน่อยเลยน่า!”

“ครอบครัวของเจ้ายังติดหนี้เงินพวกข้าอยู่ ลืมไปแล้วหรือไง?”

หญิงสาวได้ยินคำพูด ก้าวถอยหลังไปทีละก้าว สีหน้าตื่นตระหนกตกใจ “ที่นี่คือนิกายฮวาเว่ย ยามนี้กำลังมีงานชุมนุมปัญญาชน ทั่วทั้งโลกต่างประจักษ์คุณธรรมความเที่ยงธรรม...”

นอกจากทรวดทรงอ้อนแอ้นอรชรประดุจกิ่งหลิวแล้ว นางยังมีใบหน้าที่หมดจดหมดจดน่าเวทนาสงสารอีกด้วย

อันธพาลเหล่านั้นระเบิดหัวเราะลั่นขึ้นมาพร้อมกัน

“คุณธรรมอันใดกัน ท้องฟ้าใกล้จะมืดมิดขนาดนี้แล้ว!”

มีคนเอื้อมมือไปผลักไหล่ของนางเบาๆ ทีหนึ่ง นางพลันอุทานเสียงหลง ร่างกายเสียหลักล้มคะมำพุ่งถลาไปข้างหน้าทันที

ประจวบเหมาะกับเวลานั้น ซ่งเฉียนจีที่ดูธรรมดาสามัญคนหนึ่งเดินผ่านมาพอดี

เขาเดินทอดน่องอย่างผ่อนคลาย ก้าวเท้าไม่เร็วนัก

กระโปรงผู้ฝึกตนหญิงปลิวไสว ประดุจผีเสื้อปีกหักที่กำลังจะร่วงหล่นลงสู่อ้อมอกของผู้ฝึกตนหนุ่มที่ผ่านมาทางนี้พอดี

นางเงยหน้าขึ้นมา หยาดน้ำตาใสคลอหน่วยในดวงตางาม กลีบตาเปียกชุ่มไปด้วยหยดน้ำตา จะร่วงแหล่ไม่ร่วงแหล่ ช่างน่าเวทนาสงสารจับใจยิ่งนัก

ภาพเหตุการณ์เช่นนี้ ใครเห็นเป็นต้องเกิดจิตเมตตาสงสารปกป้องโฉมงามขึ้นมาแน่นอน ถูกต้องไหม?

แต่ซ่งเฉียนจีเพียงปรายตามองแวบเดียว พลันขยับหลบไปข้างๆ หนึ่งก้าว

เสียง “ฟุ่บ”!

ชายกระโปรงผ้าโปร่งสีขาวพริ้วไหว ปัดผ่านร่างของเขาไปเฉียดฉิว

“ผีเสื้อปีกหัก” ล้มโครมลงกับพื้น ฝุ่นตลบอบอวล ประดุจแผ่นแป้งโรตีที่แบนแต๊ดแต๋อยู่ก้นกระทะอย่างหมดสภาพ

นางลืมสะกดอารมณ์และสีหน้าบนใบหน้า เบิกตากว้างจ้องมองเขาอย่างไม่อยากเชื่อสายตา

ซ่งเฉียนจีหลบพ้นหน้าตาเฉยเนี่ยนะ? เขาใช้วิชาตัวเบาบ้าอะไรกัน!?

ทว่าประดุจการเดินเลี่ยงกิ่งไม้ใหญ่ที่ขวางทางเดิน คนผู้นี้ยังคงก้าวเดินต่อไปข้างหน้าอย่างไร้กังวล ฝีเท้ายังคงผ่อนคลายเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนแปลง

แม้แต่ “อันธพาล” เหล่านี้ต่างก็พากันสีหน้าอึ้งตะลึงงันไปตามๆ กัน

“เฮ้ยๆๆ เจ้าคนตรงนั้นน่ะ มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ไม่เห็นรึไงว่ามีแม่นางเซียนล้มอยู่ตรงนี้น่ะ?!”

ผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์คนหนึ่งเดินผ่านมาพอดี เห็นเหตุการณ์พลันเอ่ยปากตำหนิติเตียนซ่งเฉียนจีว่าไร้จิตเมตตาผดุงคุณธรรมไร้คุณสมบัติของสุภาพบุรุษ พลางรีบก้าวเท้าสับฝีเท้าเข้ามาส่งความช่วยเหลือให้แก่หญิงสาวผู้เคราะห์ร้าย ยิ้มกล่าวอย่างอ่อนโยนว่า “แม่นางเซียนอย่าได้ตกใจกลัวไปเลยนะ!”

ซ่งเฉียนจีทำเป็นหูทวนลม ไม่คิดจะหันกลับไปมองเลยสักนิด

สถานการณ์พลันอึดอัดขัดเขินขึ้นมาทันตาเห็น

เจ้าเป็นใครมาจากไหนกันเนี่ย? แล้วโผล่มาจากไหนกันล่ะนั่น?

สีหน้าของหญิงสาวเปลี่ยนไปทันควัน ทำเป็นมองไม่เห็นมือกำลังพยุงของอีกฝ่าย รีบปีนลุกขึ้นมาจากพื้นดินอย่างคล่องแคล่วว่องไว แล้วก้าวเท้าสับฝีเท้าวิ่งตามหลังซ่งเฉียนจีไปติดๆ ทันที

เมื่อพบว่าความเร็วของตนเองรวดเร็วเกินไป รีบแสร้งทำเป็นส่งเสียงอ่อนแออ่อนแรงอธิบายแก้เขินว่า

“ขอรบกวนสหายเต๋าร่วมเดินทางกับข้าสักระยะเถิดนะเจ้าคะ สหายเต๋าสวมชุดคลุมศิษย์นิกายฮวาเว่ย คนพวกนั้นย่อมไม่กล้าล่วงเกินศิษย์ที่เป็นเจ้าบ้านแน่นอนเจ้าค่ะ”

ซ่งเฉียนจีไม่ได้ตอบรับ ทว่าก็ไม่ได้ตอบปฏิเสธ และไม่ได้เหลียวหลังมามองดูนางเลยสักแวบเดียวด้วยซ้ำ

หญิงสาวก้มหน้าหลุบสายตาเดินตามอยู่ข้างกายเขา เบื้องหน้าทำท่าทางเหมือนเพิ่งผ่านฝันร้ายมา ทว่าในใจกลับโกรธแค้นด่าทอเสียงดังลั่น

“ใครปล่อยให้เจ้าสารเลวคนนี้เดินผ่านเส้นทางนี้มากันวะ?! ไอ้พวกสมุนไม่ได้เรื่อง ทำงานทำการประสาอะไรไม่เคยสำเร็จประโยชน์เลยสักครั้งเดียว!”

นางแสร้งทำเป็นร่างกายอ่อนแอไร้พละกำลัง เดินทางไม่มั่นคง

ยามเจอเศษหินขวางทาง ย่อมต้องสะดุดล้มลอยละลิ่วเข้าหาตัวซ่งเฉียนจีเสมอ ทว่าน่าเสียดายที่ไม่เคยทำสำเร็จเลยสักครั้ง อย่างมากก็สัมผัสโดนเพียงชายเสื้อของอีกฝ่ายแค่นั้นเอง

ภายหลัง ยามที่ซ่งเฉียนจีมองเห็นก้อนกรวดขวางทางอยู่ด้านหน้า เขาก็จะใช้วิชาเตะเขี่ยกรวดทรายให้พ้นทางเดินอย่างนุ่มนวลก่อนเสมอ ชิงลงมือก่อนนางก้าวเดียว คอยทำลายนัดหักหลบของนางจนหมดสิ้น ไร้ซึ่งโอกาสให้สะดุจล้มพิงตัวเขาได้อีกเลย

เหล่าศิษย์ต่างพากันรวมตัวกันอยู่ที่ลานกว้าง เพื่อรอคอยชมการประลองฝีมือของเมิ่งเหอเจ๋อ ทั่วทั้งฝ่ายนอกจึงเงียบสงัดและร่มรื่น

หน้าประตูเรือนซ่งมีต้นไม้ดอกไม้งอกงามเป็นระเบียบ นกกระจอกตัวน้อยห้าหกตัวเกาะอยู่บนรั้วไม้ไผ่ คอยไซร้ขนทำความสะอาดขนของตนภายใต้แสงสว่างสุดท้ายของวัน

หญิงสาวฉวยโอกาสตอนที่ซ่งเฉียนจีเปิดประตูบ้าน วิ่งพรวดก้าวเท้าเข้าไปในลานบ้านทันทีอย่างคล่องแคล่ว

“ขอบพระคุณสหายเต๋าที่ช่วยคุ้มครองเดินทางมาส่งข้า ตัวข้าไร้ซึ่งทรัพย์สินเงินทองล้ำค่า ยินดีจะรินน้ำชาปรนนิบัติให้แก่ท่านสักจอก เพื่อตอบแทนบุญคุณความเมตตาธรรมที่ช่วยปกป้องภัยเจ้าค่ะ”

“ไม่จำเป็น” ซ่งเฉียนจีกล่าว

หญิงสาวรีบชักจูงคำ “คนเหล่านั้นยามนี้น่าจะยังคงเฝ้ารอข้าอยู่ที่เส้นทางเดินป่าเขาด้านนอก ข้าอยากจะขอรบกวนอาศัยสถานที่ของสหายเต๋าพักพิงเพื่อหลบภัยสักครู่... ขอเพียงชั่วครู่เดียวข้าก็จะไปทันทีเจ้าค่ะ”

นางแสดงสีหน้าท่าทางอ่อนแอ ร่างกายสั่นเทาด้วยความกลัว

“ตามใจเจ้าสิ”

ซ่งเฉียนจีหลังก้าวพ้นประตูรั้วเข้ามา สิ่งแรกที่ทำคือการเข้าไปตรวจสอบเมล็ดบัวที่แช่อยู่ในอ่างน้ำใสสะอาด

หน่ออ่อนสีขาวงอกเงยออกมาแล้ว พลังชีวิตอุดมสมบูรณ์ สามารถนำไปปักลงดินโคลนเลนได้ในยามนี้

เขาถึงได้หันกลับมาปรายตามองดู คราบรอยเท้าของหญิงสาวที่เหยียบย่ำลงบนผิวดินในลานบ้าน

ในใจอดรู้สึกสงสัยไม่ได้ ช่วงนี้มีเรื่องประหลาดเกิดขึ้นบ่อยครั้งเกินไปแล้วจริงๆนะ

“แม่นางเซียน” ขยับเข้ามาใกล้ขึ้นอีกสองก้าว เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเวทนาว่า “สหายเต๋าเปี่ยมคุณธรรมล้นฟ้า การได้พบเจอกันก็นับว่ามีวาสนาต่อกัน ไม่ทราบว่าสหายเต๋าเป็นคนท้องถิ่นแถวไหนหรือเจ้าคะ?”

เถ้าแก่ฮวาผู้สวมรอยเป็นสตรี ยามนี้แท้จริงรู้สึกสะอิดสะเอียนตัวเองจนแทบจะอาเจียนออกมาอยู่รอมร่อ

ในใจเอาแต่รุมด่าพวกพ้อง และสบถก่นด่าซ่งเฉียนจีที่เป็นพวกไร้ความรู้สึกโดยสิ้นเชิง ใครมันช่างเสนอแผนหญิงงามล่อลวงนี้ขึ้นมากันนะ สมองมีแต่หมึกดำในสระหมึกหรืออย่างไร?

ตลอดเส้นทางเดินมานี้ เขาส่งสายตาออดอ้อนไปให้ตั้งไม่รู้กี่ร้อยกี่พันครั้ง ทว่ากลับส่งไปให้คนตาถั่วชมดูเปล่าๆ สะสมความอัดอั้นตันใจไว้เต็มอก หากไม่ใช่เพราะคนตรงหน้าคือคนที่ท่านปราชญ์อักษรหมายตาไว้ มีหรือเขาจะทนอดรนทนได้ขนาดนี้

ซ่งเฉียนจีพลันเอ่ยถามขึ้นมาว่า “ข้ากำลังจะออกไปข้างนอก เจ้าจะไปด้วยกันหรือไม่?”

“เอ๊ะ?”

“เรื่องน่ายินดี” มาถึงกะทันหันเกินไป

เถ้าแก่ฮวาตัวสั่นสะท้าน รีบสะกดอารมณ์ดึงสติกลับคืนมาทันควัน คิดในใจว่าดีล่ะเจ้าซ่งเฉียนจี เมื่อครู่ยังแสร้งทำเป็นสุภาพบุรุษไร้กิเลสอยู่เลย ที่ไหนได้พอได้อยู่ด้วยกันสองต่อสองก็เผยธาตุแท้ชวนหญิงออกไปเดินเล่นกลางดึกเสียแล้วรึ?

“ตกลงเจ้าค่ะ” หญิงสาวชุดขาวแสร้งทำสีหน้าขัดเขินพยักหน้ารับคำ “ข้ายินดีจะร่วมเดินทางไปกับสหายเต๋าอยู่แล้วเจ้าค่ะ แต่ไม่ทราบว่าท่านจะพาข้าไปที่ใดหรือเจ้าคะ?”

“ไปทะเลสาบเหยาเยว่”

เถ้าแก่ฮวาลอบแหงนหน้ามองฟ้า ในใจแค่นยิ้มเย็น ยามนี้คนทั้งนิกายฮวาเว่ยต่างพากันรวมตัวกันอยู่ที่ลานกว้างเพื่อชมการประลองฝีมือ หรือไม่ก็อยู่ที่หุบเขาพายุอัคนีเพื่อชมการเดินหมากกันหมดแล้ว

ทะเลสาบเหยาเยว่ยามนี้อย่าว่าแต่มนุษย์เลย แม้แต่นกสักตัวก็คงไม่มีย่างกรายมาแน่ๆ เดินทางไปที่นั่นกลางค่ำกลางคืนอันมืดมิด เจ้าคิดจะทำเรื่องเลวร้ายอันใดกันล่ะสิท่า?

หญิงสาวชุดขาวปิดปากหัวเราะเบาๆ “ดีเจ้าค่ะ พวกเราออกเดินทางกันเถิดเจ้าค่ะ”

ราตรีเยือน หมอกหนาพัดโชยใบหลิวพริ้วไหวริมตลิ่ง

แสงดาวพราวฟ้าส่องสะท้อนผิวน้ำประดุจประกายเกล็ดเงินกระเด็นกระดอน

รอบข้างไร้ผู้คน มีเพียงเสียงจิ้งหรีดเรไรริมบึง

ช่างเป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการตักโคลนเลนใต้ทะเลสาบเสียจริง ซ่งเฉียนจีคิดในใจ คืนนี้เขาคงปลูกบัวได้สำเร็จเป็นแน่

ริมตลิ่งมีเรือแจวขนาดเล็กจอดผูกอยู่กับต้นหลิว

ซ่งเฉียนจีแก้เชือกผูกเรือออก ก้าวเท้าลงไปยืนบนเรือ

“สหายเต๋า พอจะช่วยประคองข้าหน่อยได้ไหมเจ้าคะ” หญิงสาวเอ่ยเสียงเครืออ่อนแอน่าเวทนา

ซ่งเฉียนจีไม่ได้เอ่ยปากตอบ ทว่ายื่นมือออกไปโอบประคองรอบเอวบางของนาง หมุนตัวหนึ่งตลบ แล้ววางตัวนางลงบนกราบเรืออย่างนุ่มนวล

กระโปรงสีขาวพริ้วไหว ประดุจกลีบบัวบานที่เพิ่งหุบกลีบลง

เรือแจวสั่นไหวเล็กน้อย ค่อยๆ แล่นมุ่งหน้าไปยังใจกลางทะเลสาบ

ท่ามกลางมวลบุปผาและแสงจันทร์สาดส่อง ผิวน้ำสะท้อนประกายระยิบระยับจับตา ภาพฉากช่างงดงามยิ่งนัก

ทว่าในเวลานี้ เถ้าแก่ฮวาในร่างหญิงกลับใจสั่นสะท้านด้วยความตื่นตระหนกสุดขีด

เมื่อครู่ยังทำตัวสุภาพเรียบร้อยปานนักบวช ไฉนชั่วอึดใจเดียวกลับทำตัวรุ่มร่ามประดุจอสูรลวนลามคนกลางดึกเช่นนี้เล่า?!

แม้ซ่งเฉียนจีจะสัมผัสตัวเพียงประเดี๋ยวเดียว โอบประคองเสร็จก็รีบปล่อยมือทันที และหลังจากนั้นก็ไม่ได้เข้าใกล้หรือลวนลามนางอีกเลยก็ตาม

แต่เถ้าแก่ฮวากลับรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว ในใจสบถด่าว่าเจ้าเด็กนี่ต้องเป็นพวกมักมากในกามารมณ์แน่นอน

หากมันกล้ามายื่นมือยื่นไม้ลวนลามข้าอีกรอบ คราวนี้บิดาจะหักกระดูกมือมันให้แหลกคามือเลยคอยดู

เรือแจวหยุดแล่นลงตรงจุดที่ใกล้กับศาลาหินกลางน้ำ

“สหายเต๋า ท่านกำลังทำสิ่งใดอยู่หรือเจ้าคะ?” เถ้าแก่ฮวาเอ่ยถามด้วยความงงงวย

“ตักโคลนเลนน่ะ” ซ่งเฉียนจีถอนก้านบัว ดึงเอาดินโคลนเลนที่รากบัวติดมาด้วยโยนใส่ลงในถุงเก็บของ

“คนอื่นพากันมาเด็ดบัว ทว่าท่านกลับเดินทางมาเพื่อตักโคลนเลน ช่างเป็นคนมีรสนิยมแปลกประหลาดนัก”

ซ่งเฉียนจีไม่ได้ตอบคำถาม “เจ้าอยากจะเดินทางไปในสถานที่ที่เงียบสงบกว่านี้หน่อยไหม?”

“ที่ใดหรือเจ้าคะ?”

ซ่งเฉียนจีใช้นิ้วชี้ไปที่อีกฟากฝั่งของทะเลสาบ

ฝั่งทิศตะวันตกของทะเลสาบเหยาเยว่มีทิวเขาโอบล้อม เงาเขาบดบังแสงจันทร์จนมืดมิดสนิทสลัว แทบจะมองไม่เห็นนิ้วมือของตนเองเลยสักนิ้ว

เรือแจวแล่นเข้าจอดเทียบฝั่ง

ทั้งสองคนก้าวเท้าเดินขึ้นเขาไปตามทางลาดชัน แมกไม้หนาทึบบดบังแสงจันทร์จนสิ้น

ในใจของเถ้าแก่ฮวารู้สึกตื่นเต้นตื้นตันขึ้นมาทันที อาศัยจังหวะที่ซ่งเฉียนจีไม่ได้สังเกต แอบล้วงส่งยันต์ส่งสารส่งข่าวบอกคนอื่นในร้านเถื่อนทมิฬทันควัน

โชคดีที่ท่านปราชญ์ไม่ได้ตัดสินใจเลือกเจ้าเด็กนี่เป็นศิษย์ และโชคดีที่ตัวเขาเสี่ยงอันตรายเข้ามาทดสอบด้วยตนเอง

บัดซบ! ตัวข้าช่างมีจิตวิญญาณแห่งการเสียสละอันยิ่งใหญ่เหนือใครจริงๆ เลยนะเนี่ย!

“หยุดอยู่ตรงนี้แหละ” ซ่งเฉียนจีหยุดก้าวเท้า

หากจ้าวจี้เหิงอยู่ที่นี่ ย่อมต้องล่วงรู้ทันทีว่า สถานที่แห่งนี้ก็คือศาลาหินที่จ้าวมู่วาดรูปโฉมงามเมื่อตอนกลางวันนั่นเอง

ศาลาพักร้อนหลังเก่าเงียบสงัด มีเพียงเสียงคลื่นลมพัดพาใบไม้ดังซู่ๆ เป็นระยะ

“ข้ามีคำถามอยากจะถามสักข้อหนึ่ง”

“สหายเต๋าเชิญถามมาได้เลยเจ้าค่ะ” เถ้าแก่ฮวายิ้มเยือนกล่าว

“เจ้าเป็นใครกันแน่?” ซ่งเฉียนจีเอ่ยปากถาม “และเดินทางมาจากที่ใด?”

หญิงสาวชุดขาวแสดงสีหน้าขัดเขิน “ข้าชื่อไป๋เหลียนเหลียน เป็นศิษย์สำนักสยามแสง โพ้นทะเล เป็นเพียงสำนักเล็กๆ ไร้ชื่อเสียง ไม่คู่ควรให้เอ่ยถึงหรอกเจ้าค่ะ”

ในใจของเถ้าแก่ฮวาแค่นยิ้มเย็น เจ้าถามเช่นนี้ คงเพราะอยากรู้ล่ะสิว่าหากล่วงเกินทำร้ายเด็กสาวคนนี้แล้ว จะต้องเผชิญกับผลลัพธ์ที่ตามมาอย่างไรบ้าง

ซ่งเฉียนจีส่งเสียง “อ้อ” คำหนึ่ง พลันเอ่ยเรียบๆ ว่า

“เช่นนั้น หวังถู่เกิ่น ตกลงมันคือใครกันล่ะ?”

ใบหน้าของ “ไป๋เหลียนเหลียน” พลันซีดเผือดลงทันทีในพริบตา

จะเป็นไปได้อย่างไรกัน!?

วิชาแปลงโฉมของเขาไม่ได้เปลี่ยนเพียงแค่รูปลักษณ์ภายนอก แต่ทั้งท่วงท่า กิริยาการเคลื่อนไหว การก้าวเท้าเดิน และแม้กระทั่งกลิ่นอายปราณวิญญาณทั่วร่าง ล้วนแปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

วิชาความรู้นี้ของเขา ในอดีตยามพเนจรไปทั่วทวีปเทียนเป่ย ต่อให้เป็นมหาอำนาจขอบเขตทารกวิญญาณยังยากจะมองออกเลยสักคนเดียว

ซ่งเฉียนจีตบะต่ำเตี้ยเพียงนี้ เขา่จะมองทะลุตัวจริงของเขาได้อย่างไรกัน?

ไม่ถูกสิ มันต้องตั้งใจพูดจาหลอกลวงข้าอยู่แน่ๆ

เถ้าแก่ฮวารีบส่ายหน้าปฏิเสธรัวๆ “หวังถู่เกิ่นคือใครรึ? ข้าไม่เคยรู้จักมักคุ้นมาก่อนเลยเจ้าค่ะ”

“น้ำหนักตัวของเจ้าไม่ได้เปลี่ยนเลยสักนิด” ซ่งเฉียนจีเอ่ยเรียบๆ

“น้ำหนักตัว?” เถ้าแก่ฮวาถึงกับอึ้งงันไปเลย

ซ่งเฉียนจี “เจ้าบุกรุกเข้าลานบ้านข้าสองครั้ง เหยียบย่ำลงบนผิวดินในแปลงผักข้าสองรอบ”

“แล้วมันเกี่ยวอันใดกันเล่า?” เถ้าแก่ฮวายังคงงุนงงสับสน

ซ่งเฉียนจีหัวเราะชอบใจ “เจ้าเหยียบย่ำลงบนดินแปลงผักของข้า และข้าเป็นคนปลูกผัก คราบน้ำหนักดินที่ยุบตัวลงไป ข้าจะไม่รู้สึกตัวได้อย่างไร ใช่ไหม?”

คนปลูกผัก!?

ผู้ฝึกตนในใต้หล้าไม่ว่าจะเป็นผู้ฝึกกระบี่ ผู้ฝึกปราณวิญญาณ นักพรตเต๋า ภิกษุ นักหลอมโอสถ ช่างสร้างของวิเศษ หรือผู้เชี่ยวชาญค่ายกลอักขระยันต์ จะมีผู้บำเพ็ญเพียรคนไหนในโลกกล้าประกาศตัวอย่างหน้าตาเฉยว่าตนเองเป็น “คนปลูกผัก” กันบ้างวะ!?

ช่างไร้รสนิยมและเหลวไหลสิ้นดี!

เถ้าแก่ฮวายังคงไม่ยอมแพ้ “ท่านจะอาศัยเพียงประสาทสัมผัสเรื่องดินทรายแค่นี้ แล้วมาฟันธงตัดสินว่าข้าเป็น...”

“ดังนั้นเมื่อครู่ตอนขึ้นเรือ ข้าจึงได้ยื่นมือไปโอบประคองลองชั่งน้ำหนักตัวเจ้าดูยังไงล่ะ” ซ่งเฉียนจีกล่าว

เถ้าแก่ฮวาร่างกายแข็งทื่อเป็นหินทันที

ที่แท้ตอนที่ก้าวขึ้นเรือเมื่อครู่ ซ่งเฉียนจียื่นมือมาโอบประคองร่างเขา หาใช่เพราะต้องการลวนลามเอาเปรียบ ทว่าต้องการอาศัยโอกาสนั้นตรวจสอบน้ำหนักตัวของเขาสินะ?

ประมาทเลินเล่อเกินไปแล้วจริงๆ!

“เจ้ามีพรรคพวกด้วยใช่หรือไม่?” ซ่งเฉียนจีถามต่อ

เถ้าแก่ฮวารู้สึกร่างกายเย็นวาบไปทั้งตัว

ตั้งแต่วันแรกที่เขาก้าวเท้าเข้าลานบ้าน ซ่งเฉียนจีก็เริ่มสงสัยในตัวเขาแล้ว แต่กลับเก็บอาการสะกดกลั้นอารมณ์ไว้ได้มิดชิดอย่างสมบูรณ์แบบ ทนมาจนถึงยามนี้ค่อยระเบิดออกมาจัดการ?

จิตใจสุขุมนุ่มลึกและมั่นคงได้ถึงเพียงนี้ เจ้านี่เป็นเพียงเด็กหนุ่มวัยสิบห้าปีจริงๆ หรือ?

“ข้าสามารถอัญเชิญสายฟ้าโลหิตสาบานต่อจิตเต๋าได้เลย ว่าพวกเราไม่มีเจตนาร้ายจะคิดทำร้ายทำลายเจ้าแม้แต่เศษเสี้ยวเดียว เพียงแต่ต้องการทดสอบเจ้าเท่านั้น ทว่าเรื่องบางอย่างยามนี้เจ้ายังไม่สมควรล่วงรู้ ข้าไม่มีวันบอกเจ้าเด็ดขาด”

ซ่งเฉียนจีกล่าว “ตอนที่เจ้าจำแลงกายเป็นหวังถู่เกิ่น การแต่งกายของเจ้าซอมซ่อยากไร้ถึงขีดสุด ทว่าตามตัวกลับปราศจากกลิ่นอายสิ่งสกปรก แม้แต่ซอกเล็บก็ยังสะอาดสะอ้าน ไร้ซึ่งคราบดินทรายหลงเหลืออยู่ เจ้าต่อให้จะจำแลงกายเป็นคนยากไร้ ทว่ากลับทนให้ร่างกายสกปรกโสโครกไม่ได้เลยแม้เพียงนิด แสดงว่าเจ้าต้องเป็นคนรักความสะอาดมากแน่ๆ ใช่ไหมล่ะ?”

เถ้าแก่ฮวาไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงได้ขุดเอาเรื่องนี้มาพูดถึง พยักหน้าครู่หนึ่ง ก่อนจะยอมเอ่ยปากยิ้มขื่นๆ

“พูดกันตามตรง ข้าเป็นโรคกลัวความสกปรก”

เขาเป็นคนเปิดร้านประทินผิว วันๆ คลุกคลีอยู่กับเครื่องหอมเครื่องประทินผิว ย่อมเคยชินกับการรักษาความสะอาดอย่างยิ่งยวดเป็นธรรมดาอยู่แล้ว

ซ่งเฉียนจียิ้มบางๆ “ยามนี้ ในถุงเก็บของข้ามีโคลนเลนน้ำครำสะสมอยู่เต็มถุงเลยนะ”

“เจ้า!” ใบหน้าของเถ้าแก่ฮวาพลันเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำในทันที

“ตบะบำเพ็ญของเจ้าสูงส่งกว่าข้าเยอะ แต่เจ้าไม่มีทางหลบพ้นดินโคลนน้ำครำเหล่านี้ได้หมดแน่นอน เจ้าอยากจะลองดูสักรอบไหมล่ะ?”

พูดยังไม่ทันขาดคำ กระแสลมรอบข้างพลันปั่นป่วนขึ้นมาทันควัน!

ท่ามกลางความมืดมิดของป่าเขา พลันมีเงาร่างสายแล้วสายเล่าโผล่ออกมานับสิบสาย

พวกเขาปกปิดร่างกายด้วยชุดคลุมสีดำที่สลักอักขระกักกลิ่นอายปราณวิญญาณไว้มิดชิด เหลือเพียงดวงตาสองข้างที่โผล่พ้นออกมา

ในมือกุมอาวุธวิเศษ พุ่งทะยานมาจากหลากทิศทาง ชั่วพริบตาก็ตั้งค่ายกลล้อมกรอบศาลาพักร้อนไว้หมดสิ้นทุกทิศทาง

ผู้มาเยือนมีเจตนาร้ายชัดเจน!

“เจ้าไปพาคนมาตั้งมากมายขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?” เถ้าแก่ฮวากวาดสายตามองรอบๆ พลางยิ้มขื่น “ต่อให้ข้าไม่ยอมบอกความจริง เจ้าก็แค่สาดโคลนระบายอารมณ์ใส่ข้าก็สิ้นเรื่อง ไม่เห็นจำเป็นต้องโหดร้ายถึงขั้นจะฆ่าจะแกงกันแบบนี้เลยนี่นา!”

ซ่งเฉียนจีคือผู้สืบทอดที่ปราชญ์อักษรหมายตาไว้ ตัวเขาทำร้ายซ่งเฉียนจีไม่ได้ ยามต่อสู้สู้ศึกย่อมต้องถูกจำกัดพลังฝีมือไว้รอบด้าน ลำบากแย่แล้ว

“ไม่ใช่คนที่ข้าพามา และข้าก็ไม่คิดจะฆ่าเจ้าด้วย” ซ่งเฉียนจีชะงักไปครู่หนึ่ง พลันนึกถึงหกปราชญ์แห่งชิงหยาที่เจอเมื่อกลางวันขึ้นมาได้

“ไม่ใช่คนของเจ้ารึ?” เถ้าแก่ฮวาเช็ดหน้าปัดป้าย “เช่นนั้นข้าลงมือต่อสู้ได้ใช่หรือไม่? วันนี้ข้าต้องทนอึดอัด อับอาย และคับแค้นใจมาตลอดทั้งวันแล้ว!”

ซ่งเฉียนจีพิจารณาสำรวจคนเหล่านี้ ในใจรู้สึกเวทนาสงสารพวกนั้นขึ้นมาจางๆ “ตามสบาย”

---