บทที่ 5 สายฉินเจ็ดสายขาดสะบั้น จันทร์แหว่งบุปผาร่วงโรย

นี่เป็นครั้งแรกที่ซ่งเฉียนจีได้ยินชื่อนี้จากปากผู้อื่นหลังจากเกิดใหม่

เสียงลมฝนที่หวีดหวิวข้างหู พลันแปรเปลี่ยนเป็นท่วงทำนองกู่ฉิน สตรีผู้ดีดฉินในความทรงจำพลันเงยหน้าขึ้น แย้มยิ้มอย่างอ่อนหวาน

ก่อนที่ซ่งเฉียนจีจะมุ่งหน้าสู่สุดขอบทวีป เพื่อใช้น้ำพุนิรันดร์ชุบชีวิตพฤกษาค้ำฟ้า ในคืนก่อนออกเดินทาง เมี่ยวเยียนบอกว่าอยากจะขอดูตัวกระบี่ของเขา

เขาไม่อยากให้คู่บำเพ็ญต้องเสียขวัญ จึงค่อยๆ ชักกระบี่ออกจากฝักอย่างแช่มช้า “ระวังจะบาดเจ็บเอาได้”

แสงจันทร์สาดส่องหน้าต่างงาม กระบี่ยาวสะท้อนแสงจันทร์ ประดุจสายน้ำในฤดูสารท แสงเย็นเยียบแผ่ซ่านไปทั่วตำหนัก

เมี่ยวเยียนประคองรับไว้ด้วยสองมือ พลางจ้องมองอย่างระมัดระวัง ลักยิ้มที่มุมปากปรากฏขึ้นจางๆ “กูกวง (แสงเดียวดาย) ช่างไม่ธรรมดาสมคำร่ำลือ... อ๊ะ!”

ปราณกระบี่อันดุดันแผ่ซ่านออกมา ทิ่มแทงปลายนิ้วอันอ่อนนุ่ม หยดเลือดสีแดงสดกระเซ็นลงบนพื้นหยกขาว ประดุจดอกเหมยแดงที่เบ่งบานบนหิมะ

เสียงกระบี่กรีดร้องอย่างโหยหวนดังขึ้นพร้อมกัน

ภาพเบื้องหน้าบิดเบี้ยว

เพลิงกัลป์ลุกโชนไปทั่วทุ่ง ควันไฟพุ่งทะยานสู่ฟ้า ฝูงแร้งร่อนถลา

เงาร่างหนึ่งถือกระบี่ชี้ลงพื้น เดินออกมาจากสมรภูมิสังหาร ร่างกายชุ่มโชกด้วยโลหิต แขนเสื้อกว้างปลิวไสว

เมี่ยวเยียนพยายามอย่างสุดชีวิตที่จะมองใบหน้าของผู้ที่เดินมาให้ชัด ทว่าลมพายุคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือดกลับพัดกระหน่ำจนนวลแก้มอันบอบบางของนางเจ็บปวด และทำให้ดวงตามิอาจลืมขึ้นได้

“ระวัง” เป็นเสียงของซ่งเฉียนจี

สิ้นเสียงนั้น บาดแผลที่นิ้วพลันสมานตัวทันที ภาพมายามลายหายไปสิ้น นางยังคงอยู่ในตำหนักเซียนบนสรวงสวรรค์ รื่นรมย์กับลมราตรีอันเย็นสบายและแสงจันทร์

ในที่สุดนางก็มองเห็นใบหน้าของคนในภาพมายาผู้นั้นได้อย่างชัดเจน ช่างดูสง่างามและหล่อเหลานัก

——ซ่งเฉียนจีอยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ สวมชุดผ้าไหมสีขาวราวกับแสงจันทร์ ผมดำสลักเสลาประดุจเมฆาที่ทิ้งตัวลงมา ดูสะอาดสะอ้านประดุจเงาจันทร์ที่สงบนิ่งบนผิวน้ำ

เมี่ยวเยียนสั่นสะท้านไปทั้งร่าง กลับรู้สึกว่าคนที่ถือกระบี่เดินลุยทะเลเลือดผู้นั้นต่างหากคือตัวตนที่แท้จริงของเขา

กระบี่เล่มหนึ่งต้องสังหารยอดคนและมหาอำนาจไปมากเพียงใด ถึงได้สร้างแรงดันวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวและภาพมายาที่สมจริงได้ถึงเพียงนี้

“กระบี่ช่างดุดันนัก เหมือนท่านไม่มีผิดเพี้ยน” นางกลับหัวเราะคิกคักออกมา

“ข้าเคยดุดันต่อเจ้าตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?” ซ่งเฉียนจีรู้สึกว่าตนเองถูกใส่ความเล็กน้อย

“ยามท่านออกกระบี่ใส่ผู้อื่น ข้าที่ยืนดูอยู่ข้างๆ ก็ยังรู้สึกหวาดกลัว”

ซ่งเฉียนจีกล่าวเรียบๆ “รอจนข้ากับเจ้าเข้าพิธีร่วมบำเพ็ญแล้ว สามีภรรยาเป็นหนึ่งเดียว วาสนาเชื่อมถึงกัน ในโลกนี้ย่อมไม่มีสิ่งใดที่เจ้าต้องหวาดกลัวอีกต่อไป”

หากไม่ได้ยืนอยู่บนจุดสูงสุด ย่อมมิอาจสร้างความมั่นใจอันเหนือล้ำเช่นนี้ได้

เพราะคำที่เขาพูดออกไป เขาทำได้จริงเสมอ

ทว่าเมี่ยวเยียนกลับไม่พอใจ ดวงตาประดุจสายน้ำในฤดูสารทสะท้อนแสงเย็นจากคมกระบี่ จนดูเยือกเย็นขึ้นมาบ้าง

“รวมถึงกระบี่เล่มนี้ด้วยหรือไม่?”

ซ่งเฉียนจีพยักหน้า “กูกวงต่อให้ดุร้ายเพียงใด มันก็คือกระบี่ของข้า” เขาปลอบโยนคู่บำเพ็ญอย่างเงอะงะและไม่คุ้นเคย “เจ้าอย่ากลัวไปเลย”

โฉมงามขมวดคิ้วเล็กน้อย กล่าวอย่างเศร้าสร้อย “เรื่องหมั้นหมายของเราเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ข้ารู้จักท่านน้อยเกินไป มักจะกังวลว่าจะทำให้ท่านไม่พอใจ หากมีวันหนึ่งข้าทำผิด ท่านจะใช้กระบี่เล่มนี้สังหารข้าหรือไม่?”

ซ่งเฉียนจีคิดไม่ตก: “ต่อให้เจ้าทำผิด ในฐานะคู่บำเพ็ญ ข้าย่อมต้องรับผิดชอบแทนเจ้า เหตุใดต้องฆ่าแกงกันด้วยเล่า?”

เมี่ยวเยียนราวกับถูกคำพูดนี้กระตุ้น นางเงยหน้าขึ้นทันที น้ำตาไหลพรากออกมาสองสาย น้ำเสียงสั่นเครือประดุจสายฉินที่ตึงเครียดจนถึงขีดสุด

“หากข้าทำผิดพลาดอย่างมหันต์เล่า? หากข้าทรยศท่าน หลอกลวงท่าน ทำร้ายท่าน? ท่านจะออกกระบี่ใส่ข้าหรือไม่?”

นางกรีดร้องกู่ก่องอยู่ในใจ

เหมือนกับที่ท่านทำกับศัตรูคู่อาฆาตเหล่านั้น ไม่ว่าจะหนีไปสุดฟ้าเขียวหรือลงสู่ดินเหลือง ล้วนต้องตายภายใต้กระบี่กูกวง อย่ามาพูดเรื่องคุณธรรมของคู่บำเพ็ญเลย ท่านคือซ่งเฉียนจีผู้ผ่านร้อยศึกมิเคยม้วย คนอย่างท่านแต่งข้าก็เพราะเห็นแก่ความงามและเพื่อโอ้อวดอำนาจ ท่านจะมีความจริงใจได้อย่างไร ถูกต้องไหม?

เหตุใดท่านยังต้องเสแสร้งอยู่อีก กล้าเปิดเผยธาตุแท้ออกมาหรือไม่?!

ซ่งเฉียนจีเพียงจ้องมองนางเงียบๆ ค่อยๆ แกะนิ้วเรียวงามทั้งห้าของนางออก แล้วหยิบกระบี่กูกวงกลับมา

กระบี่ยาวคืนฝัก ส่งเสียงกังวานแผ่วเบา

เมี่ยวเยียนได้สติทันที เช็ดน้ำตาแล้วพยายามฝืนยิ้ม “ข้าเสียกิริยาแล้ว”

ทว่ากลับได้ยินซ่งเฉียนจีถอนหายใจ “ข้าจะไม่สังหารเจ้า ข้าทำเพียงแค่... เสียใจ”

ช่างไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย!

ผู้ที่อ่อนแอและไร้หนทางสู้เท่านั้นถึงจะทำได้เพียงเสียใจ ซ่งเฉียนจีคือผู้แข็งแกร่งอันดับหนึ่งแห่งยุค นอกจากกระบี่เทพแล้ว เขายังมีอิทธิฤทธิ์นับหมื่นและวิชาเต๋านับพัน

ทว่าเขาได้ให้คำสัตย์ปฏิญาณไว้

“กระบี่กูกวง จะไม่หันเข้าหาเจ้าชั่วนิรันดร์”

เมี่ยวเยียนชะงักงัน

เนิ่นนานผ่านไป นางจึงกลับมายิ้มแย้มอีกครั้ง “ข้าจะดีดฉินให้ท่านฟังอีกสักเพลงเถิด”

ซ่งเฉียนจีจำชื่อเพลงนั้นไม่ได้ จำได้เพียงท่วงทำนองที่อ่อนหวานและพันผูก ราวกับสายฝนในฤดูใบไม้ผลิที่กำลังจะหยุดแต่ก็ยังไม่หยุดในยามนี้

ทันใดนั้น สายฉินเจ็ดสายก็ขาดสะบั้น จันทร์แหว่งบุปผาร่วงโรย

เสียงผีผาอันดุดันบาดหู ประดุจเสียงหอกดาบและม้าศึก ท่ามกลางวงล้อมสิบด้าน

สตรีผู้นั้นอุ้มผีผา ผ้าคลุมไหล่ปลิวไสว ยืนอยู่ท่ามกลางหิมะที่โปรยปรายทั่วฟ้า หลั่งน้ำตาด้วยความโศกเศร้า

“เฉียนจี ข้าขอโทษ”

มารดาเจ้าเถอะ!

ขอโทษกับผีน่ะสิ! ซ่งเฉียนจีคิดในใจ ข้าติดหนี้เจ้าสิบล้านหินปราณหรืออย่างไร ถึงได้ขุดหลุมฝังข้าขนาดนี้?

ข้าเคยทำไม่ดีกับเจ้าแม้เพียงนิดหรือไม่?

เมื่อเขาเห็นเมิ่งเหอเจ๋อที่มีแววตาเปี่ยมด้วยความปรารถนา และพึมพำว่า “แต่งงานต้องแต่งกับนางเซียนเมี่ยวเยียน” ใบหน้าอันโง่เขลานั้นทำให้เขาโมโหจนปวดฟันและปวดท้องไปหมด

“เจ้าสุนัขโง่ สมองหมาๆ อย่างเจ้าสู้มารยาหญิงไม่ได้อยู่แล้ว เป็นคู่บำเพ็ญมิสู้กลับบ้านไปปลูกผัก!”

เมิ่งเหอเจ๋อฟังไม่ถนัด รีบพุ่งเข้ามาคุกเข่าต่อหน้าเขา

“ศิษย์พี่เป็นอะไรไป? บาดแผลเจ็บหรือ? หิวน้ำหรือหิวข้าว? หนาวหรือไม่? หรือว่านั่งนานจนขาชา ให้ข้าช่วยนวดให้ไหม...”

กองไฟที่วูบไหวสาดส่องใบหน้าอันกังวลของเด็กหนุ่ม

ซ่งเฉียนจีพลันรู้สึกยากที่จะโกรธต่อไปได้ เขาอดไม่ได้ที่จะหลุดยิ้มออกมาเบาๆ

นอกถ้ำ แสงรุ่งอรุณเริ่มปรากฏ ฝนในฤดูใบไม้ผลิกำลังจะหยุด ขุนเขานับพันเขียวขจี

“เยาว์วัยหนอ เยาว์วัยช่างดียิ่ง”

เขาคิดอยู่ในใจเงียบๆ

…

“ที่ว่าไม่มีคนหมายความว่าอย่างไร? พวกมันสองคนอยู่แค่ขอบเขตรวบรวมปราณขั้นต้น คนหนึ่งสิบสี่ อีกคนสิบห้า อายุรวมกันยังไม่เท่าเศษเสี้ยวของพวกเจ้าเลย จะมีปีกงอกแล้วบินหนีไปได้จริงๆ หรือ?”

จ้าวอวี๋ผิงมีสีหน้ามืดมน เหล่าผู้ดูแลที่อยู่เบื้องล่างต่างสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

ผู้ดูแลหลี่ที่มักจะติดตามเขาอยู่เสมอเดินออกมา อดทนต่อแรงกดดันแล้วรีบอธิบาย “บางทีพวกเขาน่าจะมีสมบัติวิเศษที่ใช้ซ่อนกลิ่นอายอยู่ในมือ หน้าผาต้วนซานตัดขาดลมปราณวิเศษ วิธีการตามหาคนบางอย่างของพวกเราจึงไม่สะดวกที่จะสำแดงออกมาขอรับ”

จ้าวอวี๋ผิงยิ่งเชื่อมั่นว่า ข้างหลังแซ่ซ่งกับแซ่เมิ่งต้องมีคนคอยบงการอยู่ มิเช่นนั้นเพียงศิษย์ฝ่ายนอก พวกมันจะมีความสามารถใหญ่โตเพียงนี้ได้อย่างไร ถูกต้องไหม?

“ค่ายกลพิทักษ์เขายังไม่มีความเคลื่อนไหว เจ้าเด็กสองคนนั่นต้องยังอยู่ในนิกายฮวาเว่ยแน่นอน ในเมื่อไม่ได้คิดจะหนี ไม่ช้าก็เร็วย่อมต้องกลับมา กลับมาเมื่อไหร่ก็ทำให้พวกมันตายอย่างจะแจ้งเสีย!” เขาระงับความโกรธแล้วนวดคลึงระหว่างคิ้ว “รีบไปแจ้งจ้าวจี้เหิง ก่อนที่แซ่ซ่งกับแซ่เมิ่งจะปรากฏตัวในวันนี้ เขาห้ามโผล่หน้าออกมา! หากเกิดเรื่องอะไรขึ้นมาจริงๆ จะได้ไม่ต้องเอาตัวไปพัวพันให้แปดเปื้อน”

ความสัมพันธ์เครือญาติระหว่างจ้าวอวี๋ผิงกับจ้าวจี้เหิงนั้น ศิษย์ฝ่ายนอกไม่รู้แน่ชัด ทว่าเหล่าผู้ดูแลที่เป็นคนสนิทของเขานั้นรู้ดีแก่ใจ

คนสุดท้ายขานรับแล้วรีบวิ่งไปทำหน้าที่

พูดมาถึงตรงนี้ พลันได้ยินเสียงระฆังดังขึ้นหนึ่งครา

ฝูงนกในหุบเขาถูกเสียงระฆังยามเช้าทำให้ตกใจ บินว่อนไปทั่วท้องฟ้า

เหล่าผู้ดูแลก็เหมือนฝูงนกที่ตื่นตระหนก ต่างเบิกตากว้างมองไปที่จ้าวอวี๋ผิง

“ถึงเวลาแล้ว!”

“ตอนนี้จะทำอย่างไรดี? จะเลื่อนการทดสอบหรือไม่ขอรับ?”

จ้าวอวี๋ผิงจัดแจงเสื้อผ้าและหมวกให้เรียบร้อย เปลี่ยนเป็นสีหน้าที่ดูเมตตา “ไปยังลานกว้าง”

คืนนี้ผ่านไปรวดเร็วนัก

เสียงระฆังยามเช้าของสำนักเพิ่งจะดังครบสามครา บนลานกว้างฝ่ายนอกของเขาฮวาเว่ยก็เนืองแน่นไปด้วยศิษย์ฝ่ายนอกนับพันคน ผู้คนเบียดเสียด เสียงเซ็งแซ่ดังไปทั่ว

เพื่อการทดสอบฝ่ายนอกที่จัดขึ้นปีละครั้ง ศิษย์หลายคนมารอตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง รอตั้งแต่ฝนตกจนฝนหยุด

กลุ่มเด็กหนุ่มสาวอายุสิบกว่าขวบปี ส่วนมากยังไม่ได้รับการขัดเกลาให้มีจิตใจที่หนักแน่น ยามมารวมตัวกันเป็นจำนวนมากเช่นนี้ จึงส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวประดุจฝูงลูกไก่

“เมื่อเช้านี้มีใครเห็นศิษย์พี่เมิ่งเหอเจ๋อบ้างไหม ข้าหาเขาไม่เจอเลย ข้ายังหิ้วมื้อเช้ามาฝากเขาด้วยนะ”

“ศิษย์พี่จ้าวจี้เหิงก็ยังไม่มา หรือว่าเมื่อคืนลงเขาไปดื่มสุราจนเมาพับหลับไปแล้ว?”

“เอ๊ะ? ดูเหมือน ‘ซ่งลั่ว’ (ซ่งผู้สอบตก) ก็ยังไม่มานะ”

“ ‘ซ่งลั่ว’ ฝันอยากจะเข้าฝ่ายในจนตัวสั่น หากปีนี้ยังสอบไม่ได้อีก เขาก็จะเป็น ‘ซ่งซานลั่ว’ (ซ่งผู้สอบตกสามปีซ้อน) แล้วนะ! ฮ่าฮ่าฮ่า!”

เสียงหัวเราะดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่าไปทั่วลานกว้าง เพียงชื่อสั้นๆ สามคำ กลับสร้างความบันเทิงให้แก่คนนับพันได้

ซ่งเฉียนจีนับว่าเป็นคนดังแห่งฝ่ายนอกจริงๆ โดยมีฉายาว่าซ่งลั่ว

เล่ากันว่าตอนที่เขาขึ้นเขามาใหม่ๆ มีศิษย์สายตรงหญิงคนหนึ่งถูกใจในหน้าตาอันหล่อเหลาของเขา คิดจะรับเขาไปเป็นศิษย์รับใช้ข้างกายและทำสัญญาตลอดชีพ ทว่ากลับถูกเขาปฏิเสธ เขาบอกว่าไม่ปรารถนาจะเป็นทาสรับใช้ใครไปชั่วชีวิต และจะใช้ความสามารถของตนเองเข้าสู่ฝ่ายในให้จงได้

การจะพึ่งพาเพียงความสามารถบนเส้นทางเซียนนั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นเรื่องเพ้อฝัน

ปีแรก เขาไปล่วงเกินผู้ดูแลที่เก็บค่าคุ้มครอง จึงซื้อเคล็ดวิชาดีๆ ไม่ได้ และสอบตก

ปีที่สอง ถูกคนหลอกจนหมดเนื้อหมดตัว ไม่มีหินปราณไปซื้อเคล็ดวิชา และสอบตก

ปีนี้เป็นปีที่สามแล้ว ในที่สุดซ่งเฉียนจีก็ซื้อเคล็ดวิชากระบี่ที่ดูเป็นผู้เป็นคนมาได้เล่มหนึ่ง ไม่ต้องฝึกเพียงวิชากระบี่ขั้นพื้นฐานอีกต่อไป

ศิษย์ที่ชอบสอดรู้สอดเห็นต่างแอบจัดลำดับ “ซ่ง, เมิ่ง, จ้าว” เป็นสามตัวเต็งในการคัดเลือก คิดไม่ถึงว่าเช้านี้ทั้งสามคนจะมาสายพร้อมกัน

หากพูดถึงเรื่องนิสัย เมิ่งเหอเจ๋อนั้นเที่ยงธรรมและร่าเริง ชอบช่วยเหลือผู้อื่นโดยไม่กลัวความลำบาก

ศิษย์ที่สติปัญญาอ่อนด้อยหลายคนสามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตรวบรวมปราณได้ ก็เพราะได้รับคำชี้แนะอย่างไม่หวงวิชาจากเขา บารมีของเขาจึงสูงที่สุดและมีเสียงสนับสนุนหนาหูที่สุด

หากพูดถึงเรื่องกำลังทรัพย์ จ้าวจี้เหิงนั้นมือเติบ และไม่รู้ว่ามีเส้นสายเบื้องหลังอย่างไร งานหนักงานเหนื่อยล้วนไม่เคยตกถึงมือเขา วันๆ ถ้าไม่ฝึกวิชาขั้นสูง ก็มักจะชวนเพื่อนฝูงแอบลงเขาไปเที่ยวหอนางโลม เลี้ยงสุราอาหารไม่อั้น

เมื่อเทียบกันแล้ว ซ่งเฉียนจีช่างดูยากจนและเก็บตัวยิ่งนัก

เขามุ่งมั่นฝึกกระบี่จนลืมกินลืมนอน มักจะทำให้ผู้อื่นดูเหมือนคนขี้เกียจ

เขาไปไหนมาไหนคนเดียว ไร้มิตรสหาย ต่อให้เขาจะเก่งกาจเพียงใด ก็ไม่เคยนำผลประโยชน์ใดๆ มาให้ผู้อื่นเลย

หลายคนจึงรู้สึกไม่ถูกชะตากับเขา ทว่าตบะของเขาในหมู่ศิษย์ฝ่ายนอกนั้นโดดเด่นประดุจกระเรียนในฝูงไก่ อยากจะกลั่นแกล้งเล็กๆ น้อยๆ ก็ทำอะไรเขาไม่ได้ ทำได้เพียงอวยพรจากใจจริงให้เขาสอบตกไปอีกปีเท่านั้น