สีหน้าของหลู่หรันเคร่งขรึมดุดัน แม้แต่หลู่เซิงยังรู้สึกใจหวิวเล็กน้อย ไม่แปลกที่หลู่เจียงกับหลู่ซินจะหวาดกลัวเขายิ่งนัก

“ครั้งนี้ข้าไปยังจวนหลินเจียงก็เพราะมีผู้ว่าจ้างให้ข้าช่วยส่งของสิ่งหนึ่งแลกมากับของตอบแทนเหล่านี้เจ้าค่ะ”

หลู่เซิงเอ่ยคำลวงปนความจริง “สิ่งที่อยู่ในมือพี่รอง รวมทั้งรถม้า หนึ่งร้านค้า และหนึ่งเรือนล้วนเป็นสิ่งที่ได้รับตอบแทนมา”

“แล้วเจ้าส่งสิ่งใดให้เขา”

หลู่หรันยังไม่วางใจ หญิงสาวร่างบางเช่นนาง เหตุใดจึงมีผู้มอบหมายให้ขนส่งของ? อีกทั้งในเมืองก็ใช่ว่าจะไม่มี สำนักคุ้มภัย

“พี่รองรู้หรือไม่ คุณชายฉู่นั้นแท้จริงแล้วคือเจ้าเมืองหลินเจียง ข้าเพียงช่วยเขาส่งของเท่านั้นเจ้าค่ะ”

“เจ้าว่า…คุณชายฉู่ผู้นั้นคือเจ้าเมืองหลินเจียง”

หลู่หรันมีท่าทีประหลาดใจ นึกย้อนกลับไป ครั้งนั้นทำไมท่านนายอำเภอจึงเคารพยกย่องชายหนุ่มผู้นั้นนัก ที่แท้ก็เป็น ฉู่ซือหานนั่นเอง

เช่นนั้น…ผู้ที่ต้องการสู่ขอน้องสาวเขาก็คือคนผู้นั้นอย่างนั้นหรือ?

เขาเคยเห็นแววตาของฉู่ซือหานยามมองหลู่เซิง เป็นสายตาของชายผู้ให้ความสนใจสตรีผู้หนึ่งโดยแท้ เมื่อตระหนักดังนี้แล้ว เขาก็พอเดาได้ว่า “การส่งของ” คงเป็นเพียงข้ออ้าง ส่วนของกำนัลมากมายนั้นคงเป็นความตั้งใจของฉู่ซือหานแต่แรก

“ส่วนร้านค้าและเรือนนั้นไม่ใช่ของที่ฉู่ซือหานมอบให้เจ้าค่ะ” หลู่เซิงกล่าวต่อ “เป็นผู้อื่นอีกผู้หนึ่งมอบให้ เพื่อเป็นการตอบแทนบุญคุณครั้งใหญ่ที่ข้าได้ช่วยไว้”

“ผู้อื่น?”

หลู่หรันขมวดคิ้ว “เป็นผู้ใดกัน?”

“นางจากไปยังแดนไกลแล้ว พี่รองย่อมไม่รู้จัก นางกำชับไว้ว่าไม่ต้องเป็นห่วง ข้ามีเอกสารสิทธิอยู่ในมือ ย่อมไม่ผิดพลาดแน่เจ้าค่ะ”

“นำมาให้ข้าดู”

น้องสาวเขาอ่านหนังสือไม่แตกฉานนัก บางทีเอกสารสองสามแผ่นอาจถูกเข้าใจผิดว่าเป็นโฉนดได้ง่าย ๆ

หลู่เซิงไม่ได้สะเพร่าดังที่เขาคิด นางแสร้งทำทีค้นในแขนเสื้อ ทั้งที่แท้จริงซ่อนโฉนดไว้ในแขนเสือตั้งแต่ต้น แล้วจึงแอบหยิบออกมาโดยไม่ให้ใครเห็น

หลู่หรันรับโฉนดพลางกวาดตาดูตั้งแต่ต้นจนจบ พบว่าเป็นของจริงแท้ ทั้งยังมีตราประทับราชการครบถ้วน ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งเรือนและร้านล้วนอยู่ในเขตหนานเฉิง

“เอ่อ…แล้วเจ้าช่วยนางผู้นั้นเรื่องใดกันหรือ” หากถึงขั้นยกเรือนและร้านให้นางได้ ต้องเป็นบุญคุณหาใช่น้อย

“ก็…ช่วยชีวิตนางเจ้าค่ะ” หลู่เซิงกล่าวอย่างจริงจัง “เรือนของนางถูกโจรปล้น แถมยังถูกขังไว้ ข้าบังเอิญผ่านมาเห็น เข้าใจว่าโจรหนีไปแล้วจึงช่วยพวกนางออกมา”

ถ้อยคำพรั่งพรูจากริมฝีปากนาง ดวงตาใสแจ๋วไม่หลบเลี่ยงราวกับไม่มีสิ่งใดต้องปิดบัง

“แล้ว…วันหนึ่งพวกเขาจะกลับมาเอาโฉนดคืนหรือไม่”

ท้ายที่สุดโฉนดก็หาได้มีชื่อหลู่เซิงเขียนอยู่

“ไม่เจ้าค่ะ พวกนางออกจากตำบลหวงหยางไปแล้ว และจะไม่กลับมาอีก”

ในเมื่อจากไปไกลนัก จะกลับมาได้อย่างไร? แต่เรื่องนี้หลู่เซิงย่อมไม่กล้าบอกกับหลู่หรันโดยตรง

“เช่นนั้นก็อย่าทำหายเล่า”

เมื่อได้ฟังคำอธิบาย หลู่หรันก็คลายกังวลไปครึ่ง เขาคืนโฉนดให้นางพร้อมกำชับเสียงเข้ม

“ต่อไปห้ามเจ้าทำเรื่องเสี่ยงอันตรายเช่นนี้อีก”

หลู่เซิงยิ้มบาง “ตอนนั้นท่านเจ้าเมืองฉู่อยู่ด้วยเจ้าค่ะ ข้าไม่ได้กลัวเลย”

เดิมหลู่หรันตั้งใจจะพาน้องสาวและน้องชายไปเดินชมตลาดในเมืองตงเฉิง ทว่าเมื่อหลู่เซิงอธิบายจบ เวลาเรียนก็กำลังจะเริ่ม นางเกรงจะรบกวนจึงบอกว่าจะมาใหม่คราวหน้า

ด้านมู่เอี่ยนและอวี๋หยาง เมื่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็เป็นห่วงจึงพากันมาดู แต่เมื่อมาถึงกลับเห็นหลู่หรันยืนเดียวดาย มองรถม้าคันหนึ่งแล่นจากไป

“พี่หลู่ น้องสาวท่านเล่า” มู่เอี่ยนก้าวเข้ามาถาม

หลู่หรันเหลือบตามองเขา ตอบเรียบ ๆ “นางไปแล้ว”

“ไปแล้วหรือ?” มู่เอี่ยนถอนใจอย่างเสียดาย ตลอดทางเขาได้ยินผู้คนลือกันถึงความงามของนางจนอยากเห็นด้วยตาตนเองสักครั้ง แต่สุดท้ายก็พลาดจนได้