เมื่อยืนอยู่หน้าประตูหลักของสถาบันสตรีกิลลิส การปรากฏตัวของไคล์ เอ็ตมัน ดูเป็นธรรมชาติเหมือนกับเสาไฟข้างถนนของโรงเรียน นักเรียนหญิงคิดในใจขณะที่พวกเธอเหลือบมองชายหนุ่มที่ยืนรออยู่ด้วยความประทับใจ

 

ไคล์มองผ่านประตูและยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ เขาเห็นหญิงสาวคนหนึ่งกำลังลากจักรยานมาแต่ไกล ไคล์จำได้ทันทีว่าเธอคือใครจากท่าเดินที่สง่างามและมั่นใจ

 

แต่ไม่ใช่แค่การเดินของเธอที่ทำให้เขาจำได้

 

ใบหน้าของเธอมักเต็มไปด้วยอารมณ์ที่หลากหลายและท่าทางของเธอก็นุ่มนวลและละเอียดอ่อน

 

การมีอยู่ของเธอทั้งหมดคือทุกสิ่งสำหรับเขา ไม่มีเด็กสาวคนไหนเหมือนเลย์ลา และเขาก็ตระหนักได้ตั้งแต่พวกเขาพบกันในฤดูร้อนนั้น ใต้ร่มเงาของต้นหลิว

 

"เลย์ลา!"

 

เลย์ลาหยุดเดินเมื่อได้ยินเสียงเรียกชื่อเธออย่างกระตือรือร้น เธอหรี่ตาไปทางชายหนุ่มที่กำลังเดินเข้ามาใกล้

 

ไคล์ชอบช่วงเวลาเหล่านั้น

 

ช่วงเวลาที่ก้าวเดินของเด็กสาวเร่งขึ้นหลังจากที่เธอจำได้ว่าเขาเป็นใคร ช่วงเวลาที่เธอเดินเข้ามาหาเขาและยิ้มอย่างอ่อนโยน

 

"ทำไมถึงมาที่นี่อีกแล้วล่ะ มันสะดวกกว่านะถ้าพบกันที่กระท่อม"

 

"ไม่หรอก ยังไงฉันก็มีเวลาว่างมากมายอยู่แล้ว"

 

นั่นเป็นคำโกหก เพื่อที่จะกลับบ้านจากโรงเรียนพร้อมกับเลย์ลา เขาได้ทิ้งเพื่อนร่วมทีมเทนนิสของเขาไป แม้ว่ารุ่นพี่ของเขาอาจจะรอเขาพร้อมกับไม้เทนนิสในมือในวันรุ่งขึ้น แต่ไคล์ก็ไม่กังวลในตอนนี้

 

ปัญหาของพรุ่งนี้ก็ควรแก้ไขในวันพรุ่งนี้

 

นักเรียนทั้งสองคนเดินเคียงข้างกันบนถนนที่คึกคัก พวกเขาซื้อไอศกรีมระหว่างเดินผ่านย่านช้อปปิ้ง จากนั้นก็แวะที่ร้านหนังสือที่มีกลิ่นฝุ่นจางๆ

 

เลย์ลาหัวเราะบ่อยครั้ง นอกจากลุงบิลแล้ว ไคล์ เอ็ตมัน เชื่อว่าเขาเป็นคนเดียวในโลกนี้ที่รู้ว่าเลย์ลาหัวเราะบ่อยแค่ไหนต่อหน้าเขา และรู้ว่ารอยยิ้มของเธอสวยงามเพียงใด

 

เมื่อพวกเขาเข้าสู่เส้นทางที่นำไปสู่ดินแดนอาร์วิส ลมก็เริ่มพัดเย็นขึ้น ดวงตาของเลย์ลาลึกซึ้งขึ้นเมื่อบทสนทนาเริ่มพูดถึงการสอบในโรงเรียน แววตาของเธอมีความสิ้นหวังเล็กน้อยเมื่อพูดถึงเรขาคณิต ไคล์สังเกตการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในสีหน้าของเธออย่างระมัดระวัง

 

ยังไม่ถึงเวลา

 

ไคล์ระงับคำพูดที่เต็มไปด้วยความรู้สึกที่เกือบจะหลุดออกมาจากปาก เขาไม่ต้องการให้ความสัมพันธ์ของพวกเขาอึดอัดจากการสารภาพรักที่รีบร้อน จากนั้นเขาก็สงสัยว่ามันจำเป็นหรือไม่ที่ต้องขอเธอเป็นแฟน ในเมื่อเขากำลังคิดถึงการแต่งงานกับเธอแทนมากกว่า

 

เลย์ลา เอ็ตมัน ฟังดูดีใช่ไหม? นั่นมันดีมากเลย

 

“ทำไมเธอถึงหัวเราะ?”

 

เลย์ลาถามเขาขณะขมวดคิ้ว เธอกำลังบ่นเกี่ยวกับความลำบากในการเรียนเรขาคณิตจนกระทั่งเธอพบว่าตัวเองกำลังมองไคล์ที่หัวเราะเบาๆ

 

“เอ่อ... อ้อ! ฉันได้ยินมาว่าดยุคเฮอร์ฮาร์ดกำลังจะกลับมา”

 

ไคล์เปลี่ยนเรื่องทันที

 

“นานแล้วนะ เขาจะกลับมาเมื่อไหร่”

 

“ไม่รู้สิ”

 

“ทุกคนเอาแต่พูดถึงการกลับมาของดยุคเฮอร์ฮาร์ด แต่เธอดูไม่ค่อยสนใจเท่าไหร่เลยนะเลย์ลา”

 

มือของเลย์ลาที่จับแฮนด์จักรยานเริ่มเกร็ง

 

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เลย์ลาไม่ค่อยมีปฏิสัมพันธ์กับดยุคเฮอร์ฮาร์ดมากนัก พวกเขาทักทายกันเฉพาะเวลาที่พบกันในป่าหรือเมื่อคลอดีนเรียกเธอไปที่คฤหาสน์ แม้แต่การเดินผ่านดยุคก็ทำให้เธอรู้สึกอึดอัดจนต้องพยายามหลีกเลี่ยงเขาทุกวิถีทาง

 

เธอไม่ต้องการพบเขา

 

และเธอไม่เคยอยากเห็นเขาอีกเลยนับตั้งแต่วันนั้น วันที่ดยุคเฮอร์ฮาร์ดหยุดเหรียญทองที่กำลังหมุนของเธอด้วยเท้าของเขาในเย็นวันนั้น

 

คลอดีนเป็นคนที่เชิญเธอและทิ้งเธอไว้ แต่ดยุคเป็นคนที่ทำให้เธอตระหนักถึงความไร้ค่าของเลย์ลา เลอเวลลิน ในโลกที่แปลกประหลาดและเต็มไปด้วยสีสันนั้น

 

การเผชิญหน้านั้นทิ้งได้รอยแผลไว้ที่แตกต่างจากการถูกปฏิบัติอย่างเลวร้ายที่เธอเคยประสบที่โลวิต้า มันเป็นความทรงจำที่เธออยากจะลืม แต่ทุกครั้งที่เธอเผชิญหน้ากับดยุค เขาก็ทำให้เธอนึกถึงวันนั้นอีก เลย์ลาเกลียดเขา การปรากฏตัวของดยุคทำให้เธอรู้สึกว่าเธอไม่มีความสำคัญในที่ดินอันงดงามนี้

 

รถสีดำคันหนึ่งแล่นผ่านไปขณะที่เลย์ลาพยายามสงบลมหายใจที่ไม่สม่ำเสมอ คุณหญิงโนร์มาไม่เคยนั่งรถยนต์ ดังนั้นเลย์ลาจึงคิดว่าน่าจะเป็นคุณหญิงเอลีสที่กลับมาจากงานสังคม

 

“เมื่อดยุคกลับมา ที่อาร์วิสคงจะวุ่นวายไปสักพัก”

 

“ใช่”

 

“อ้อ เลย์ลา เธอคิดว่าฉันควรลองเป็นนายทหารดูไหม”

 

ไคล์เริ่มเดินถอยหลังขณะหันหน้ามาทางเลย์ลา

 

 “ฉันอยากได้รับเหรียญเกียรติยศเหมือนดยุคเฮอร์ฮาร์ด กัปตันเอ็ตมัน นักแม่นปืนผู้สามารถยิงศัตรูทุกคนได้ด้วยกระสุนเพียงนัดเดียว”

 

ไคล์ทำท่ายิงปืนในจินตนาการแล้วก็ยิ้มอย่างซนๆ

 

“ฟังนะ คุณเอ็ตมัน คุณยังฆ่าไก่ไม่ได้เลย”

 

เลย์ลาหัวเราะเยาะ แม้ว่าความภูมิใจของเขาจะโดนกระทบ แต่ไคล์ก็ไม่สามารถโต้แย้งได้

 

เมื่อปีที่แล้ว ไคล์ยืนยันอย่างภาคภูมิใจว่าเขาจะจ่ายค่าอาหารในกระท่อมด้วยการช่วยงานต่างๆ ลุงบิลสั่งให้เขาจับไก่สำหรับมื้อเย็น แต่เมื่อเขาเข้าไปในเล้าไก่ เขากลับไม่สามารถดึงขนไก่ออกมาได้เลยสักเส้น นั่นคือช่วงที่ไคล์ได้ฉายาอันน่าอายว่า ‘นักกินมังสวิรัติผู้ตะกละ’

 

“เพื่อนรักของฉัน ไคล์ เอ็ตมัน นี่แหละคือเหตุผลที่ฉันชอบเธอ”

 

เลย์ลายิ้มให้กับใบหน้าที่อารมณ์เสียของไคล์

 

“ฉันหวังว่าเธอจะใช้มือของเธอเพื่อช่วยชีวิตคนมากกว่าการฆ่าพวกเขา”

 

“เอ่อ... แน่นอน ฉันวางแผนจะเป็นหมอ”

 

ไคล์ลูบแก้มของเขาอย่างกระอักกระอ่วน

 

“ถ้างั้นฉันควรเป็นหมอทหารดีไหม เขาให้เหรียญเกียรติยศกับหมอทหารไหมนะ”

 

“ถ้าเธอช่วยคนได้มากๆ ก็น่าจะได้นะ มันเป็นความสำเร็จที่ดีกว่าการฆ่าแน่นอน”

 

“จริงเหรอ”

 

ระหว่างที่พูดคุยกัน ทั้งสองก็มาถึงทางแยก บ้านของไคล์อยู่ที่ปลายถนนทางซ้าย

 

“อ๊ะ! ฉันลืมสมุดโน้ตเรขาคณิตที่สัญญาจะให้เธอยืมไว้ที่บ้าน”

 

ไคล์ขมวดคิ้วเมื่อคิดขึ้นมาได้ทันที

 

“งั้นก็มาทันมื้อเย็นแล้วกัน อย่าลืมเอาสมุดโน้ตมาด้วยล่ะ”

 

“เฮ้ เธอวางแผนจะรอฉันหรือรอสมุดโน้ตกันแน่”

 

“สมุดโน้ต”

 

เลย์ลาตอบอย่างไร้ยางอายแล้วก็หัวเราะขี้เล่น ไคล์จึงเริ่มวิ่งกลับบ้าน

 

“ไม่ต้องรีบก็ได้! มื้อเย็นต้องใช้เวลานะ!”

 

เลย์ลาตะโกนตามหลังไคล์

 

“ไม่ต้องห่วง! ฉันจะตรงไปบ้านเธอหลังจากหยิบสมุดโน้ตแล้ว!”

 

เสียงตอบกลับของไคล์ยิ่งดังขึ้นไปอีก

 

เลย์ลาส่ายหัวกับความดื้อรั้นของไคล์แล้วก็เริ่มขี่จักรยานไปตามถนนพลาตานุสที่นำไปสู่คฤหาสน์อาร์วิส

 

แมทเธียสจอดรถไว้ที่หน้าทางเข้าคฤหาสน์ คนขับและพ่อบ้านตกใจที่นายของพวกเขาขอหยุดรถอย่างกะทันหัน

 

การกลับมาของดยุคเฮอร์ฮาร์ดเป็นเรื่องที่ไม่คาดคิด บรรดาคนรับใช้และผู้อยู่อาศัยในอาร์วิสต่างเร่งรีบเตรียมการเพื่อต้อนรับการมาถึงก่อนกำหนดของดยุค ส่งผลให้การพบปะสังสรรค์กับเหล่าชนชั้นสูงถูกเลื่อนขึ้นมา

 

พ่อบ้านเฮสเซนกลืนน้ำลายอย่างประหม่า

 

"ท่านครับ เรายังไม่ได้..."

 

"ฉันอยากจะเดินเล่นสักหน่อย"

 

แมทเธียสตัดบทคำพูดของพ่อบ้านด้วยน้ำเสียงสงบ คนขับรถลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะลงจากที่นั่งแล้วเปิดประตูหลังให้

 

"ไม่ต้อง"

 

แมทเธียสส่ายหัวเบาๆ ให้เฮสเซนที่กำลังจะตามเขาลงจากรถ

 

"พบกันที่คฤหาสน์"

 

แมทเธียสยิ้มก่อนจะหันหลังกลับ เฮสเซนปฏิบัติตามคำสั่งของเขาและกลับขึ้นรถ ขณะที่คนขับรถก็รีบกลับไปที่ที่นั่งของตน เมื่อพวกเขาขับรถออกไป ถนนก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

 

แมทเธียสถือหมวกนายทหารไว้ในมือข้างหนึ่งและเริ่มเดินอย่างสบายใจใต้ร่มเงาของต้นไม้ เสียงรองเท้าบูทของเขากับเสียงใบไม้ที่พลิ้วไหวตามลมสร้างความรู้สึกแปลกแต่รื่นหู

 

แมทเธียส ฟอน เฮอร์ฮาร์ด เป็นเด็กที่สมบูรณ์แบบ นักเรียนที่สมบูรณ์แบบ และนายทหารที่สมบูรณ์แบบ และตอนนี้ เขากำลังจะแต่งงานกับผู้หญิงที่สมบูรณ์แบบและกลายเป็นพ่อที่สมบูรณ์แบบ ทุกสิ่งเหล่านี้เป็นสิ่งที่เห็นได้ชัดเจนในชีวิตของเขาจนเริ่มทำให้เขารู้สึกเบื่อหน่ายเล็กน้อย

 

แมทเธียสค่อยๆ ชะลอฝีเท้า แสงสว่างที่ส่องผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ทำให้ดวงตาที่คมกริบของเขาโดดเด่นขึ้น จากนั้นแสงก็ส่องลงบนหัวเข็มขัดทองคำและตราสัญลักษณ์ที่ประดับอยู่บนเครื่องแบบสีน้ำเงินเทาของเขาอย่างอ่อนโยน

 

'เธอควรหมั้นหมายในฤดูร้อนนี้'

 

แมทเธียสยินดีรับคำของแม่ เพียงเพราะมันเป็นหน้าที่ที่ถูกต้องที่เขาควรแต่งงานในเวลาที่เหมาะสมและมีทายาทสืบสกุล

 

'ฉันคิดว่าคลอดีนเป็นผู้หญิงที่เหมาะสมที่สุดสำหรับตำแหน่งดัชเชสแห่งอาร์วิสคนต่อไป'

 

แมทเธียสก็ยอมรับคำของคุณย่าด้วยความสุภาพ เพียงเพราะคลอดีน ฟอน แบรนต์ เป็นเจ้าสาวที่มีคุณสมบัติสูงและมีเชื้อสายที่ยอดเยี่ยม

 

แมทเธียสไม่เคยปรารถนาสิ่งใด เพราะทุกอย่างอยู่ในมือของเขาก่อนที่เขาจะรู้ตัว ความปรารถนาเป็นความรู้สึกที่ห่างไกลและดูเหมือนเป็นเรื่องสมมติสำหรับเขา เช่นเดียวกับการแต่งงาน

 

แมทเธียสหวังว่าการแต่งงานจะเป็นไปอย่างสมบูรณ์แบบ สำหรับเขา การแต่งงานเป็นเพียงก้าวหนึ่งที่ช่วยให้เขาเสริมสร้างโลกของเขา เขาเชื่อว่าไม่มีความจำเป็นที่จะต้องสิ้นเปลืองอารมณ์ที่ไม่จำเป็นในเรื่องการแต่งงาน คลอดีน ฟอน แบรนต์ เป็นคู่ที่เหมาะสมที่สุดของเขา และสำหรับเขา เธอก็เพียงพอแล้ว เขาไม่สนใจสิ่งอื่นใด และไม่รู้สึกว่าต้องการ

 

แมทเธียสหยุดยืนกลางถนน เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวที่ไม่คาดคิดของผู้หญิงคนหนึ่ง เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น แสงแดดที่ส่องผ่านร่มไม้ก็ทิ่มตาเขา

 

แมทเธียสหันสายตาไปทางหญิงสาวที่กำลังขี่จักรยานมาทางเขา เมื่อเขาถอยหลังช้าๆ หญิงสาวก็เฉียดผ่านทางซ้ายของเขา ผมสีทองอร่ามของเธอพลิ้วไหวในอากาศราวกับคลื่น

 

เลย์ลา เลอเวลลิน?

 

ทันทีที่แมทเธียสจำชื่อของเธอได้ หญิงสาวก็หันศีรษะไปทางเขา ดวงตาสีเขียวของเธอเบิกกว้างเมื่อสบตากับเขา

 

ขณะที่พวกเขาจ้องมองกัน เลย์ลาก็เสียการทรงตัวและล้มลงจากจักรยาน เสียงกรีดร้องของเธอได้ยินชัดเจนขณะที่จักรยานกระแทกกับพื้น

 

แม้หลังจากที่เธอล้มลง ล้อจักรยานก็ยังคงหมุนต่อไปอย่างรวดเร็ว

 

แมทเธียสก้าวเดินอย่างมั่นคงไปหาหญิงสาวที่ล้มลงบนถนน เธอเงยหน้าขึ้นภายใต้เงาของเขา และแน่นอน เธอคือเลย์ลา เลอเวลลิน

 

เด็กหญิงตัวน้อยที่คลั่งไคล้นก

 

"……ขอโทษค่ะ ท่านดยุค"

 

เลย์ลาโค้งศีรษะลงอย่างเร่งรีบเพื่อขอโทษ เธอรอให้เขาเดินผ่านไป

 

แมทเธียสกำลังจะเดินต่อไป แต่กลับถูกดึงความสนใจด้วยเสื้อผ้าของเลย์ลา ชุดนักเรียนของเธอเปื้อนฝุ่นและมีเลือดซึมออกมาจากถุงน่องที่ขาด

 

เมื่อเสียงล้อจักรยานหยุดหมุน ความเงียบก็เข้ามาปกคลุมคนทั้งสอง

 

เลย์ลาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นและมองไปที่แมทเธียส แม้ว่าสีหน้าของเธอจะดูหยิ่งยโส แต่ก็กลับให้ความรู้สึกนุ่มนวลอย่างประหลาด

 

เด็กสาวคนนี้ก็เติบโตแล้วเช่นกัน

 

แม้ว่าการเติบโตของเด็กสาวตามกาลเวลาจะเป็นเรื่องธรรมชาติ แต่การเปลี่ยนแปลงในรูปลักษณ์ของเธอกลับทำให้แมทเธียสรู้สึกหงุดหงิดอย่างประหลาด

 

สำหรับแมทเธียส เลย์ลา เลอเวลลิน เป็นเพียงเด็กหญิงตัวน้อย เด็กหญิงที่พยายามหลีกเลี่ยงเขาอย่างสุดชีวิต เด็กหญิงที่เขาเคยคิดว่าไม่มีความสำคัญ แต่ตอนนี้เขาไม่สามารถมองเห็นเด็กหญิงที่ไม่มีความสำคัญในความทรงจำของเขาได้อีกต่อไป เมื่อมองดูเลย์ลา เลอเวลลิน ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาในตอนนี้

 

รูปร่างที่เพรียวบางของเธอที่แสดงผ่านชุดนักเรียนฤดูร้อนบางๆ ไม่ใช่รูปร่างของเด็กที่ผอมแห้งอีกต่อไป เช่นเดียวกับแก้มที่สดใส ริมฝีปาก และกลิ่นกายที่อ่อนโยนที่ถูกพัดมากับลม

 

เลย์ลาพยายามลุกขึ้นขณะที่แมทเธียสรู้สึกถึงความไม่พอใจแปลกๆ เธอก้าวถอยหลังและจัดรองเท้าของเธอใหม่ พร้อมกับปัดฝุ่นออกจากชุดนักเรียน แม้ว่าเลย์ลาจะเติบโตเป็นผู้หญิงแล้ว แต่ความสูงของเธอยังคงไม่ถึงปลายคางของเขา

 

"เลย์ลา เลอเวลลิน"

 

แมทเธียสเอ่ยเรียกโดยไม่ทันคิด เลย์ลาสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อได้ยินเสียงของเขา

 

"ฉันขอโทษค่ะ ท่านดยุค"

 

เธอพูดคำเดิมซ้ำอีกครั้งพร้อมกับย่อตัวลงเก็บสิ่งของที่กระจัดกระจายของเธอ

 

กระเป๋า หนังสือ สมุดโน้ต

 

สายตาของแมทเธียสจับจ้องไปที่มือเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยฝุ่นและเลือดขณะที่เธอกำลังรวบรวมสิ่งของ สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ปากกาที่เลย์ลากำลังจะเอื้อมมือไปเก็บ

 

แมทเธียสค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้าและจงใจเหยียบปากกานั้น เลย์ลาจึงเงยหน้าขึ้นและเห็นดวงตาที่เต็มไปด้วยความรำคาญของเขา

 

"เลย์ลา เลอเวลลิน"

 

เขาเรียกเธออีกครั้ง

 

"ฉันกำลังพูดกับเธออยู่"

 

"ค่ะ ท่านดยุค"

 

เลย์ลาตอบขณะที่หลับตาแน่น เธอพยายามดึงปากกาออกจากใต้เท้าของเขา แต่แมทเธียสไม่คิดจะขยับเลย

 

"ฉันกำลังฟังอยู่ค่ะ"

 

เลย์ลาพูดด้วยความมั่นใจแม้ว่าร่างกายของเธอจะสั่นก็ตาม ดวงตาสีเขียวของเธอที่คล้ายกับป่าในฤดูร้อนเต็มไปด้วยความโกรธเคืองที่ผสมกับความอับอาย เธอนึกถึงเหตุการณ์ในวันนั้นที่ดยุคเหยียบเหรียญทองของเธอ ในวันนั้นและวันนี้ ดยุคมองเลย์ลาด้วยสีหน้าและแววตาเดียวกัน

 

หลังจากหัวเราะเบาๆ โดยไม่ออกเสียง แมทเธียสก็ยกเท้าขึ้นและเดินผ่านเลย์ลาไปอย่างไม่ใส่ใจ เขาสวมหมวกนายทหารแล้วเริ่มเดินต่อไปตามถนนราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

 

เลย์ลามองตามแผ่นหลังของดยุคเฮอร์ฮาร์ดที่ค่อยๆ ห่างออกไปด้วยความว่างเปล่า

 

ทำไมเขาต้องทำแบบนั้นถ้าเขาไม่คิดจะพูดอะไรเลย?

 

เลย์ลากำปากกาในมือแน่น

 

คนในอาร์วิสจะเชื่อไหมว่าดยุคเฮอร์ฮาร์ด ผู้ซึ่งได้รับการยกย่องว่าเป็นขุนนางที่สมบูรณ์แบบ จะทำตัวแบบนี้?

 

เธอพนันทั้งเงินเก็บของเธอว่าไม่มีใครเชื่อแน่ๆ ทุกคนคงจะเรียกเธอว่าคนบ้า

 

เลย์ลากัดริมฝีปากแน่นและดึงจักรยานขึ้นมา เธอเช็ดปากกาอย่างระมัดระวังและเก็บมันลงในกระเป๋า

 

จากนั้นเธอก็เริ่มเดินตามดยุคที่เดินไปอย่างช้าๆ แม้ว่าผิวหนังที่ถลอกจะเจ็บแสบมาก แต่เธอก็พยายามเดินให้ตรง แม้จะมั่นใจว่าดยุคจะไม่หันกลับมา เธอก็พยายามเดินให้ถูกต้อง เพื่อป้องกันไม่ให้เธอเดินกะเผลก เธอจึงพยายามเกร็งกล้ามเนื้อขาอย่างต่อเนื่อง

 

ถ้าเขาใช้ขาที่ยาวนั่นเดินให้เร็วขึ้นก็คงจะดี

 

เมื่อเลย์ลากำลังจะถอนหายใจด้วยความหงุดหงิด ดยุคเฮอร์ฮาร์ดก็หันกลับมาทันที ลมอ่อนๆ สั่นไหวไปตามใบไม้และแสงแดดที่ลอดผ่านกิ่งไม้สะท้อนลงมาบนพื้นอย่างช้าๆ เป็นจังหวะ

 

เลย์ลาที่ตกใจหยุดนิ่ง แมทเธียสจ้องมองใบหน้าของเธอ สายตาของเขาเลื่อนลงมาอย่างช้าๆ ตามเส้นผมที่หลวมและเป็นคลื่นของเธอ จากนั้นก็เลื่อนมาที่ร่างกายของเธอ

 

หน้าอกที่กระเพื่อมไหวขึ้นลง มือซีดขาวที่จับแฮนด์จักรยาน ข้อเท้าที่แคบอย่างไม่น่าเชื่อ และเท้าขนาดเล็ก

 

และดวงตาคู่นั้น

 

แมทเธียสจ้องมองดวงตาสีมรกตของเลย์ลาอยู่นานในความเงียบที่อึดอัด

 

เลย์ลายังคงเป็นเพียงเด็กกำพร้าที่อาศัยอยู่ในที่ดินของเขา แต่ความจริงสำคัญบางอย่างได้เปลี่ยนแปลงทุกอย่างไปแล้ว

 

เวลาผ่านไปและเด็กน้อยก็เติบโตขึ้น

 

และเมื่อเขายอมรับความจริงนั้น เขาก็สังเกตเห็นเลย์ลา

 

เธอไม่ใช่เด็กอีกต่อไปแล้ว ไม่ใช่เด็กหญิงคนนั้น เลย์ลา เลอเวลลิน