ซูถังตื่นขึ้นด้วยอาการปวดหัวแทบระเบิด

“พี่สาว พี่สาว ข้าจะไปตามหมอเดี๋ยวนี้” ซูถังจับแขนเสื้อกว้างของเด็กน้อยโดยไม่รู้ตัวตอนที่เธอได้ยินเสียงนุ่มนวลของเขา

แขนเสื้อกว้าง?

ซูถังมองดูเด็กน้อยที่สูงเท่าเอวของเธอตรงหน้า แล้วค่อยๆ อ้าปากพูดขึ้นว่า “พี่สบายดี ขอพี่พักสักครู่เถอะ”

“พี่สาว โต๊ะของเราสองสามโต๊ะถูกป้าเอาไปอีกแล้ว เราจะทำอย่างไรกันดี?” ขณะที่เด็กน้อยร้องไห้ ประโยคเหล่านี้ปลุกความทรงจำ 'ใหม่' ในความคิดของซูถัง

ความทรงจำมากมายที่ไม่ได้เป็นของเธอปรากฏอยู่ในความคิด

เธอควรจะเป็นนักศึกษาปีหนึ่ง แต่เธอถูกส่งมายังสถานที่แห่งนี้ที่เรียกว่าราชวงศ์ชางฉินแทน

ไม่มีราชวงศ์ดังกล่าวในประวัติศาสตร์

เจ้าของร่างเดิมมีชื่อเรียกว่าซูถัง เธอเป็นลูกสาวของเจ้าของร้านอาหารเล็กๆ แห่งหนึ่งในเขตตะวันตกของชางฉิน

มารดาของซูถังถึงแก่กรรมเมื่อให้กำเนิดน้องชายคนเล็กของเธอ บิดาของพวกเขาเปิดร้านอาหารเล็กๆ เพื่อเป็นค่าเลี้ยงดูลูกๆ

แม้ว่าร้านอาหารเล็กๆ แห่งนี้จะดูธรรมดา แต่ทั้งสองคนก็ได้รับความรักจากบิดา และไม่ต้องลำบากมากตั้งแต่เด็ก

พวกเขาอาศัยอยู่ตามอัตภาพ ไม่สุขสบายแต่ก็ไม่ลำบากแม้ว่าครอบครัวจะยากจน

เดือนที่แล้ว บิดาของซูถังสุขภาพไม่สู้ดี แม้แต่การขายทรัพย์สินของครอบครัวบางส่วนก็ไม่อาจช่วยชีวิตเขาได้

จากนั้นเป็นต้นมา ซูถังวัยสิบหกปีและซูจินฮังวัยเจ็ดปีต่างก็ต้องพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกัน

ราวกับว่าการจากไปของบิดายังเจ็บช้ำไม่เพียงพอ ป้าและลุงของซูถังได้หลอกสองพี่น้องและแอบเอาทรัพย์สินที่เหลือไปจำนำ

ครั้งนี้เป็นป้าใจดำที่มาหยิบยืมข้าวของอีกครั้ง แต่ถูกซูถังจับได้เสียก่อน

ซูถังคนเดิมก้าวไปข้างหน้าเพื่อคว้าโต๊ะและเก้าอี้กลับมา แต่เธอถูกป้าผลักลงกับพื้นและศีรษะกระแทกมุมโต๊ะขณะที่ล้มลง

เมื่อเธอฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง วิญญาณในร่างกายนี้ก็เปลี่ยนไป

ขณะที่ซูถังกำลังแยกแยะความทรงจำ เธอก็สามารถจำช่วงเวลาสุดท้ายของ 'เจ้าของที่แท้จริง' ของร่างกายปัจจุบันของเธอได้ เรื่องนี้ทำให้น้ำตาของเธอไหลรินออกมา มือก็คว้าน้องชายคนเล็กมาก่อน “ไม่เป็นไรนะ พี่สาวอยู่นี่แล้ว ไม่เป็นไรนะ"

ร้านอาหารเล็กๆ ที่ทรุดโทรมดูน่าสังเวชยิ่งขึ้นไปอีกเมื่อมีลมพัดทำให้เกิดเสียงหวีดหวิวของใบไม้

ซูถังถอนหายใจเล็กน้อย เธอตัดสินใจแล้วว่าจะทำให้ชีวิตความเป็นอยู่สะดวกสบายขึ้นนับตั้งแต่ที่เธอทะลุมิติมาอยู่ในดินแดนที่ไม่มีอยู่ในประวัติศาสตร์

อย่างน้อยเธอก็ยังมีร้านอาหารเล็กๆ โทรมๆ แห่งนี้มิใช่หรือ?

นอกจากนี้ชางฉินยังเป็นอาณาจักรที่สงบสุขและมีเสถียรภาพที่ดีมาก สภาพแวดล้อมและความเป็นอยู่ในอาณาจักรชางฉินนั้นร่มเย็นเหมาะสมกับชีวิตธรรมดามาก

ซูถังเป็นนักชิมมาตลอดชีวิตของเธอ เธอยังมีบล็อกเล็กๆ เกี่ยวกับการทำอาหารที่มีผู้ติดตามมากกว่า 100,000 คน

เจ้าของร่างเดิมอาจไม่มีทักษะการทำอาหารที่ดีพอหรือทักษะการเปิดร้านอาหารเล็กๆ แต่นี่ไม่ใช่เธอ

ซูถังตบบ่าน้องชายและพูดว่า “ไปทำความสะอาดครัวกันเถอะ พี่จะทำของอร่อยๆ ให้เจ้ากิน”

แม้ว่าเธอบอกว่าจะทำของอร่อย แต่ก็ไม่มีอะไรเหลืออยู่ในครัวแล้ว

ซูจินฮังค้นไข่ตามซอกมุมราวกับหาสมบัติ “พี่สาว ตอนที่ข้าเห็นป้าเข้ามา ข้าก็รีบซ่อนไข่ของเราไว้ นางจึงหาไม่เจอ”

ซูถังรู้สึกขบขันเล็กน้อย น้องชายที่ตระหนี่ของเธอเป็นคนฉลาดมาก ถ้าเขาไม่ซ่อนไข่ให้ดี สตรีใจคดก็คงเอามันไปด้วย

เธอจะไม่ปล่อยให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอีกในอนาคต น่าเสียดายที่เจ้าร่างเดิมถูกสตรีใจคดดังกล่าวรังแกจนเสียชีวิต ความทุกข์ระทมนี้ต้องได้รับการชดใช้ ไม่อย่างนั้นเธอคงไม่มีวันอยู่อย่างสงบสุข

ห้องครัวมีขนาดคับแคบแต่ทว่าสะอาดสะอ้าน ในไม่ช้าซูถังก็พบแป้งแล้วมองไปที่ไข่ “ทำบะหมี่ไข่กันเถอะ เพราะมันทำง่ายมาก” เจ้าของร่างเดิมนี้เคยเรียนทำอาหารกับบิดา แต่น่าเสียดายที่เธอไม่ค่อยเก่ง

แต่ไม่ใช่ซูถังในปัจจุบัน เธอสามารถนวดแป้งบะหมี่ได้อย่างราบรื่นราวกับว่าเธอเคยทำมาแล้วนับพันครั้ง

เนื่องจากซูถังเคยทำวิดีโอสำหรับทำอาหาร การเคลื่อนไหวทั้งหมดของเธอจึงดูสง่างามมาก สิ่งนี้ทำให้ซูจินฮังตกอยู่ในความงุนงงขณะเฝ้าดูเธอ

เขาคิดว่าพี่สาวมีบางอย่างเปลี่ยนไป

ซูถังตักน้ำจากถังเพื่อเตรียมต้มน้ำเดือดสำหรับบะหมี่ที่จะปรุง

น้ำใสสะท้อนหญิงสาวที่มีใบหน้างดงาม ริมฝีปากสีชมพู และดวงตาที่เงยขึ้นเล็กน้อย เธอดูราวกับเทพธิดาในภาพวาด แต่รอยฟกช้ำบนหน้าผากทำให้ความงามของเธอจืดจางลงเล็กน้อย

ซูถังอดไม่ได้ที่จะสัมผัสแก้มของตัวเอง อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เธอรู้สึกไม่ใช่ความสุข แต่เป็นความกลัว

เธอเป็นเพียงเด็กกำพร้าที่อาศัยอยู่กับน้องชาย แต่กลับมีความงามระดับนี้ช่างน่าทึ่งจริงๆ

นี่ไม่ใช่เรื่องดี อันที่จริงนี่อาจเป็นหายนะสำหรับครอบครัวที่ยากจนเช่นเธอ

ซูถังปรับความคิดและจ้องไปที่รอยช้ำบนหน้าผาก สิ่งนี้ทำให้เธอรู้สึกโล่งใจเล็กน้อย

ไม่ว่าหยกจะสมบูรณ์แบบเพียงใด หากมีตำหนิ ก็ไม่มีค่าอะไร

บาดแผลเหล่านี้อาจมีประโยชน์ก็ได้

ซูถังตักน้ำเสร็จแล้วก็กลับไปทำกับข้าวต่อ เธอเก็บความคิดที่จะจัดการกับใบหน้าของเธอและสร้างชีวิตที่สะดวกสบายไว้ก่อน

เธอทอดไข่จนเหลืองทั้งสองด้านแล้วพักไว้

หลังจากผัดหัวหอมแล้วก็ใส่ขิงและกระเทียมลงในน้ำมันเล็กน้อย จากนั้นผัดต่อไปจนกลิ่นหอมทั้งหมดเริ่มออกมา

นึกภาพไม่ออกว่าจะอร่อยแค่ไหนเมื่อผสมกับเส้นบะหมี่

มันเป็นสูตรอาหารง่ายๆ แต่กลิ่นหอมมาก ซูจินฮังอดกลืนน้ำลายไม่ได้ “หอมมาก”

ซูถังยิ้มและนำบะหมี่สองชามที่มีไข่ดาวแล้วยื่นให้น้องชายหนึ่งชาม

“กินเสร็จแล้ว ไปทำความสะอาดร้านกัน” ซูถังลูบหัวของซูจินฮัง เธอรู้ว่าเขาหิวมาก ดูจากการที่เขากลืนน้ำลายข้างๆ เธอตอนที่ทำบะหมี่

ซูจินฮังกัดเส้นบะหมี่คำใหญ่ เขาไม่เคยตะกละตะกรามอย่างนี้มาก่อน

ปากของเขาแดงเล็กน้อย แต่เขาก็ยังพูดว่า “อร่อยมาก”

โดยไม่รอให้ซูถังตอบ ซูจินฮังยังคงกินเร็วขึ้นในขณะที่เหงื่อผุดตามไรผม เขากินบะหมี่หมดอย่างรวดเร็ว แต่ดูเหมือนเขาจะยังไม่พอใจ

ซูถังรู้สึกขบขันเมื่อมองดูน้องชายคนเล็กของเธอ ปกติเขาจะพูดเหมือนผู้ใหญ่ แต่ตอนนี้เขาทำตัวเหมือนเด็กเล็กๆ

“กินช้าๆ หน่อย พี่กินไม่หมดหรอก เจ้ากินของพี่ก็ได้ถ้าอยากกิน”

บะหมี่ในชามของซูถังยังไม่พร่อง แต่ซูจินฮังกินส่วนของเขาหมดแล้ว

ซูจินฮังได้ยินสิ่งที่พี่สาวพูดและกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว “ไม่ พี่สาวกินเถอะ”

ซูถังเริ่มกินบะหมี่อย่างช้าๆ เพื่อให้แน่ใจว่าน้องชายของเธอกินเสร็จแล้ว เธอมักจะทำสิ่งต่างๆ โดยไม่เร่งรีบและมีระเบียบมาก แต่สภาพของน้องชายอยู่ข้างๆ ทำให้เธอรู้สึกขบขันเล็กน้อย

อันที่จริงเธออยากให้เขากินอีกชาม แต่กลัวเขาจะกินมากเกินไป

“พี่สาว ข้าไม่เคยกินบะหมี่อร่อยขนาดนี้มาก่อน! บะหมี่นี้ดีกว่าอาหารที่พ่อของเราทำไว้มาก” ซูจินฮังอดไม่ได้ที่จะกล่าวต่อว่า “พี่สาว พี่ไปเข้าร่วมการแข่งขันทำอาหารเทพแห่งเมืองหลวงได้นะ!”

การแข่งขันทำอาหารเทพแห่งเมืองหลวง?

เมื่อเห็นท่าทางที่งงงันของพี่สาว ซูจินฮังก็เปิดปากพูดอีกครั้งว่า “ข้าได้ยินมาจากอาจารย์ในสำนักศึกษา การแข่งขันเทพแห่งการทำอาหารจะสิ้นสุดการลงทะเบียนในวันนี้ ถ้าพี่สามารถชนะรางวัลที่หนึ่ง จะได้รางวัลเป็นเงินหนึ่งพันตำลึง!”

หนึ่งพันตำลึง?

ดวงตาของซูถังสว่างวาบ ถ้าเธอได้เงินหนึ่งพันตำลึงนี้ เธอและน้องชายก็จะมีหลักประกันในอนาคต!

เธอสังเกตร้านอาหารเล็กๆ แห่งนี้อย่างรอบคอบ และเห็นว่าจำเป็นต้องเปลี่ยนแปลงหลายอย่าง แสงแดดจากภายนอกสามารถลอดเข้ามาโดยผ่านมุมด้านใต้ของหลังคา

ธุรกิจร้านอาหารเล็กๆ ของพวกเธอตอนนี้ไม่ค่อยดี หากเธอสามารถเข้าร่วมการแข่งขันนี้ได้ เธอก็อาจจะสามารถปรับปรุงชื่อเสียงของร้านอาหารของตนได้

เมื่อคำนึงถึงสิ่งนี้ ซูถังจึงพูดกับซูจินฮังว่า “เรื่องรางวัลเราค่อยหารือกันภายหลัง ว่าตอนนี้ยังสมัครทันหรือไม่?”

ซูจินฮังกล่าวทันทีว่า “ขอรับ สถานที่ลงทะเบียนอยู่ที่ตลาดตะวันตก ใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วโมงก็ถึงแล้ว!” แต่แล้วเขาก็ลังเลว่า “แต่ผู้สมัครส่วนใหญ่เป็นบุรุษ มีสตรีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สมัคร”

“พวกเขาบอกว่าอนุญาตให้บุรุษลงทะเบียนเท่านั้นหรือ?”

“ไม่ขอรับ”

ซูถังในตอนนี้พร้อมที่จะออกไปข้างนอก “ไปกันเถอะ ตราบใดที่เรามีความสามารถ ก็ไม่ต้องไปสนใจสิ่งที่คนอื่นพูด”

ซูถังมองไปที่บ้านข้างๆ นี่คือร้านของป้าใจมารของพวกเธอ

ครอบครัวของป้าก็มีธุรกิจขนาดเล็กเช่นกัน บิดาของสองพี่น้องเคยช่วยงานที่ร้านของป้า แต่เมื่อบิดาของพวกเธอจากไป ป้าก็เริ่มปฏิบัติต่อพวกเธอเหมือนเป็นคนนอก

เมืองหลวง ตลาดตะวันตก

เจ้าหน้าที่สองคนที่ลงทะเบียนการแข่งขันทำอาหารกำลังคุยกันอย่างเบื่อหน่าย

“วันนี้เป็นวันสุดท้ายแล้ว ผู้ที่ต้องการลงทะเบียนก็ได้ลงทะเบียนไปหมดแล้ว”

“ใช่ ว่าแต่เจ้าว่าทำไมท่านเสนาบดีถึงขอให้ราชสำนักในเมืองหลวงจัดการแข่งขันทำอาหาร?”

“เบาเสียงหน่อย เจ้าไม่รู้หรือ? ก็คนผู้นั้นจู้จี้จุกจิกเรื่องอาหารการกินจะตาย นี่ถือว่าราชสำนักได้ประโยชน์”

“เจ้าว่าคนผู้นั้น เจ้าหมายถึงอ๋องเว่ยหยวน?”

พวกเขาหมกมุ่นอยู่กับการสนทนามากจนไม่ได้สังเกตว่ามีคนสองคนมาอยู่หน้าจุดลงทะเบียน

ซูถังยิ้มและพูดเบาๆ ว่า “สวัสดีเจ้าค่ะ ขอถามว่านี่ใช่สถานที่ลงทะเบียนสำหรับการแข่งขันเทพเจ้าแห่งการทำอาหารหรือไม่?” น้ำเสียงของเธออ่อนโยนและไพเราะเพราะพริ้ง ทำให้พวกบุรุษสองคนที่กำลังสนทนากันอยู่ถึงกับชะงักหลังจากได้ยินเสียงไพเราะของเธอ

แต่หลังจากเห็นรอยแผลเป็นบนหน้าผากของเธอแล้ว พวกเขาก็หมดความสนใจในทันที

น่าเสียดายที่เสียงไพเราะเช่นนี้กลับมีใบหน้าเช่นนั้น

เจ้าหน้าที่คนหนึ่งกล่าวว่า “ลงชื่อสมัครที่นี่ถูกแล้ว เจ้าจะสมัครให้พี่ของเจ้ารึ? แต่เขาต้องมาสมัครด้วยตนเองนะ”

น้ำเสียงของเจ้าหน้าที่มีความสุภาพ พวกเขาเป็นเจ้าหน้าที่จากเมืองหลวง ดังนั้นโดยปกติพวกเขาไม่ควรหยิ่งเกินไป มิฉะนั้นใครจะรู้ว่าพวกเขาอาจสร้างความไม่พอใจให้คนจากตระกูลเศรษฐีหรือสูงศักดิ์ได้

"ข้าจะสมัครเอง มีข้อกำหนดสำหรับการลงทะเบียนหรือไม่เจ้าคะ?”

เจ้าหน้าที่สองคนมองหน้ากัน “ไม่มีข้อกำหนด แต่มีสตรีไม่มากนักที่มาสมัคร”

“ไม่เป็นไร มีสตรีบางคนจากตระกูลหวางทางตะวันออกของเมืองก็เข้าร่วมการแข่งขันครั้งนี้ด้วย ไม่มีข้อจำกัดสำหรับบุรุษหรือสตรี” เจ้าหน้าที่อีกคนอธิบาย

ซูถังเสร็จสิ้นขั้นตอนการลงทะเบียนอย่างรวดเร็ว และเจ้าหน้าที่กล่าวว่า “พรุ่งนี้เช้านำส่วนผสมของเจ้าไปที่ต้าจี่เพื่อทดสอบเบื้องต้น เฉพาะผู้ที่ผ่านเท่านั้นที่จะเข้าสู่การแข่งขันอย่างเป็นทางการ”

ต้าจี่เป็นตลาดสดที่สี่แยกของเขตตะวันออกและตะวันตก นอกจากนี้ยังมีการสัญจรทางเท้าที่ใหญ่ที่สุด ดูเหมือนว่าผู้ที่ลงทะเบียนจะต้องไปทำอาหารที่นั่นในวันพรุ่งนี้

ซูถังเข้าใจว่าพรุ่งนี้จะเป็นการแข่งขันที่ดุเดือด

ขั้นแรกพวกเขาจะกรองกลุ่มคนที่สมัครโดยไม่ได้ตั้งใจออกก่อน เพราะส่วนใหญ่คนที่มาสมัครก็แค่มาร่วมสนุกเท่านั้น สุดท้ายผู้เข้าแข่งขันที่เหลือจะมาแข่งขันฝีมือทำอาหารกันจริงๆ

ชักน่าสนใจแล้วสิ

ซูถังพยักหน้ายิ้มและถามว่า “นายท่าน ข้าขอถามท่านอีกว่ามีคนลงทะเบียนกี่คนและพรุ่งนี้จะเลือกกี่คนเจ้าคะ?”

เมื่อเห็นว่าเด็กหญิงตัวน้อยถามอย่างสุภาพ เจ้าหน้าที่จึงกล่าวว่า “จำนวนผู้สมัครนับจากเมื่อวานประมาณสามร้อยคน วันนี้เป็นวันสุดท้ายของการลงทะเบียน ขณะนี้ไม่ทราบจำนวนผู้เข้าแข่งขันที่แน่นอน และมีจุดลงทะเบียนเจ็ดหรือแปดจุดในเมืองหลวง”

“อย่างไรก็ตาม เรามีตัวเลขที่แน่นอนสำหรับจำนวนคนที่จะได้รับการคัดเลือก ท่านเจ้าเมืองระบุว่าจะสงวนไว้เพียง 150 จุดสำหรับการแข่งขันอย่างเป็นทางการ”

จากสามถึงสี่ร้อยคน มีเพียง 150 คนเท่านั้นที่จะผ่านเข้ารอบสำหรับการแข่งขันจริง

พวกเขาจะกำจัดผู้เข้าร่วมออกครึ่งหนึ่ง มันช่างโหดร้ายเหลือเกิน

ซูถังยิ้มและกล่าวขอบคุณพวกเขา

ระหว่างทางกลับบ้าน ซูจินฮังอดไม่ได้ที่จะพูดว่า “พี่สาว การแข่งขันครั้งนี้ดูโหดมากเลย”

ซูถังมีแผนในใจอยู่แล้วและกล่าวว่า “อย่ากลัวเลย นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น สำหรับพี่ก็แค่ของกล้วยๆ” เธอรู้แล้วว่าต้องเตรียมส่วนผสมอะไรบ้างสำหรับการแข่งขัน