คอนราดผู้ครอบครองแท่งลำหนึ่งเดียวถูกไล่ล่าเพื่อนำมันมาวิเคราะห์ เขาจึงคิดทำลายมัน เทพแห่งความสุขสมจึงลงโทษเขาด้วยการมาเกิดเป็นขันทีที่มีแท่งลำยาวแค่ครึ่งนิ้ว ขันทีน้อยผู้ถูกฆ่าจากการลักลอบมีสัมพันธ์กับพระมเหสีองค์โปรดปรานของจักรพรรดิ เพื่อให้ได้แท่งทองนั้นกลับมา เขาต้องทำตามระบบที่มอบภารกิจให้เขา นั่นคือการล่าแต้มจากหญิงสาวให้ได้ตามภารกิจ “ถึงความงามทั้งหลายของโลกใบนี้ ข้าขอประกาศว่าการพิชิตพวกเจ้าเริ่มต้นขึ้นแล้ว!”
เครื่องแต่งกายของขันทีมีสามส่วนหลัก เสื้อคลุมสีน้ำเงิน หมวกสีแดง และกล่อง กล่องถูกผูกติดอยู่กับเข็มขัดและมี "ส่วนที่ตัดออก" ซึ่งพวกเขามักพกติดตัวอยู่เสมอ เนื่องจากความเชื่อทั่วไปว่าการตายโดยปราศจากร่างกายที่สมบูรณ์จะป้องกันการกลับชาติมาเกิด
หมวกมีขนาดใหญ่พอที่จะคลุมหน้าผากได้เกือบทั้งหมด และเป็นเครื่องเตือนใจว่าพวกเขาควรก้มศีรษะลงและมองไปที่พื้น ขันทีไม่ได้รับการปฏิบัติเหมือนผู้ชาย และไม่ได้ถูกคาดหวังให้ทำตัวเหมือนผู้ชาย แม้ว่าพวกเขาจะใช้อำนาจที่มีนัยสำคัญภายในลานชั้นใน แต่พวกเขามักจะเดินและวิ่งด้วยหลังคู้ ยกเว้นเมื่อต้องรับมือกับบุคคลที่มีตำแหน่งเท่ากันหรือต่ำกว่า
ลำดับชั้นที่เข้มงวดเป็นหัวใจของจักรวรรดิเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์
คอนราดขนผ้าไปตามถนนในลานชั้นในด้วยความเร็วที่รวดเร็ว และมาถึงหน้าศาลางานปักของไอเลียน่า ที่ประตู นางกำนัลสองคนยืนเฝ้าอยู่
“จุดประสงค์ของเจ้าคืออะไร?”
"ส่งมอบงานปักผ้า"
“สัญลักษณ์ประจำตัว?”
เสียงหุ่นยนต์ของพวกเขาเป็นเรื่องธรรมดาในหมู่นางกำนัลในวังที่ได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่ยามและการตรวจสอบ คอนราดมอบป้ายสัญลักษณ์ของขันที และหลังจากตรวจสอบแล้ว พวกเขาบันทึกชื่อและเวลาที่เข้าไป จากนั้นจึงปล่อยให้เขาเข้าไป
“หัวหน้านางกำนัล ไอเลียน่ากำลังรอเสบียงอยู่ รีบเข้ามา”
"ขอรับ!"
คอนราดรับด้วยน้ำเสียงที่เคารพ รักษาหลังคู้ของเขาเพื่อให้เข้ากับขันทีซึ่งเขาขโมยตัวตนและเดินเข้าไป
ถนนไม่มีที่ว่างสำหรับความกำกวม และภายในเวลาไม่ถึงนาที เขาก็มาถึงสำนักงานกลางซึ่งมีนางกำนัลหลายคนจัดการงานปักตามหน้าที่ เส้นด้ายและเข็มพันกันและเคลื่อนตัวด้วยความเร็วที่แทบหยุดนิ่ง โดยที่ดวงตาที่จดจ่อของนางกำนัลไม่เคยเปลี่ยนจากงานของพวกเขา ระเบียบวินัยและประสิทธิภาพขับเคลื่อนห้องทำงาน
พวกเขานำโดยนางกำนัลตัวสูงสวมเสื้อคลุมสีฟ้าที่กระชับซึ่งเน้นส่วนโค้งที่สมส่วนของนางอย่างสมบูรณ์แบบ ไม่มีส่วนเกินในร่างกาย และพวกเขาไม่สามารถเปรียบเทียบได้กับไฟดราและอลิกิ อย่างไรก็ตาม พวกเขาใช้เพื่อเพิ่มความโดดเด่นให้กับใบหน้าเท่านั้น
ความงดงามที่บดบังทุ่งดอกไม้บานสะพรั่ง ผมสีเขียวดุจแพรวพราวของนางถูกมัดมวยแบบดั้งเดิมที่อนุญาตให้ใช้สำหรับหัวหน้านางกำนัล และดวงตาเรียวรีสีมรกตของนางมีความภาคภูมิใจและศักดิ์ศรีที่ไม่อาจละเมิดได้ ซึ่งเมื่อรวมกับสายเลือดเลมีและฐานการเพาะปลูกของนาง ทำให้นางมีออร่าที่เป็นธรรมชาติและดึงดูดใจที่จะทำให้ผู้ชายธรรมดาหลงผิด โดยที่พวกเขาไม่เคยตระหนักถึงมัน
ในอดีตของเขา คอนราดได้เห็นความงามมากมาย แต่พวกเขาทั้งหมดเป็นมนุษย์โดยปราศจากออร่าที่โดดเด่น เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาทั้งหมดกลายเป็นเรื่องธรรมดา และแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะจ้องมองเนื่องจากรูปร่างหน้าตาของผู้หญิง แต่ครู่หนึ่งเขาก็จ้องมอง
“ผู้หญิงที่ไม่ควรล้อเล่นด้วย”
นั่นเป็นการประเมินครั้งแรกของเขา และความขี้เล่นก็ถูกทิ้งไปเพื่อความเอาจริงเอาจัง
“โลกนี้แตกต่างจากโลกที่คุณจากมา เผ่าพันธุ์ที่ทรงพลังมักมีเสน่ห์เฉพาะตัวในขณะที่ผู้ที่มีฐานการฝึกฝนสูงก็มีการปรากฏตัวที่เหนือธรรมชาติ ผู้หญิงคนนั้นอยู่ในขั้นตอนที่แปดของอันดับ True Knight และใกล้เคียงขั้นที่เก้ามาก ซึ่งตรงกับธรรมชาติของเธอ เป็นเรื่องปกติที่คุณจะรู้สึกมึนงง ในอนาคต คุณจะมีเซอร์ไพรส์มากขึ้น”
ระบบแจ้งเตือนด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลาย
คอนราดรักษาท่าทางอิดโรยของเขาก้าวเข้ามาหานางอย่างเร่งรีบและนำเสนอกล่องใส่ผ้า
“หัวหน้าขันทีขอแสดงความนับถือ”
และในขณะที่นางจับตาดูเขา คอนราดใช้ความสามารถขโมยความฝันของหญิงสาวและมองเข้าไปในแก่นแท้ของนาง ซึ่งเป็นจินตนาการที่ดั้งเดิมที่สุด
สิ่งที่เขาเห็นไม่ได้ทำให้เขาตกใจ แต่ระบบที่แชร์ภาพด้วยเขากลับงงงวย
ตาเฉี่ยวของไอเลียน่าเหลือบมองขันทีครู่หนึ่ง แต่ก่อนที่จะมองผ่านเขาไป นางสังเกตเห็นความผิดปกติจนคิ้วมนของนางขมวด
“หัวหน้าขันทีกล่าวว่าหัวหน้านางกำนัลได้รับโชคลาภและในไม่ช้าความปรารถนาของนางก็จะสมหวัง”
และในพริบตา ใบหน้าของนางก็บิดเบี้ยวเป็นขมวดคิ้วลึก จากนั้นหายไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
“จริงเหรอ? หัวหน้าขันทียกยอข้าเพื่อชดเชยคุณภาพของผ้าหรือไม่? ข้าต้องตรวจสอบาเพื่อให้แน่ใจว่าเจ้าไม่ได้พยายามจะหลอกลวงเรา มากับข้า”
นางสั่งและนำทางไปยังห้องพักส่วนตัวของนาง
คอนราดเดินตามไปอย่างเงียบๆ โดยไม่ปล่อยให้สายตาแหงนมอง จนกว่าพวกเขาจะเดินผ่านทางเข้าห้องนอนของนาง หัวหน้าสาวใช้และขันทีในวังต่างจากผู้ด้อยกว่า เสนาบดีและขันทีในราชสำนักต่างมีห้องส่วนตัวซึ่งพวกเขาสามารถจัดวางได้ตามใจชอบ
“กล้าใช้เล่ห์เหลี่ยมแบบนี้เพื่อปลอมตัวอยู่ในลานชั้นใน มันเป็นความกล้าหาญหรือเป็นความโง่เขลา?”
น้ำเสียงที่เฉียบคมและเยือกเย็นของนางส่งกลิ่นอายที่คุกคามซึ่งทำให้ไม่สบายมากที่สุด แต่เมื่อรู้ดีว่านี่เป็นเพียงการทดสอบ คอนราดยังคงไม่สะทกสะท้าน
“ความแตกต่างระหว่างสองสิ่งนี้คือโอกาสของความสำเร็จ หากข้ากล้า ข้าต้องมั่นใจในโอกาสของตัวเอง ไม่เช่นนั้น มันจะเป็นความโง่เขลาอย่างแน่นอน”
“และในเมื่อข้ากล้า แน่นอนว่าข้าเตรียมตัวมาพร้อมแล้ว”
“อย่างนั้นหรือ? ข้าไม่สนเรื่องรูปร่างหน้าตาของเจ้าหรอก สิ่งที่ข้าสนใจคือคำพูดที่เจ้าพูดก่อนหน้านี้ เจ้าช่วยจัดหายาคุณภาพสูงที่ช่วยฟื้นฟูจิตวิญญาณที่แท้จริงให้ข้าได้หรือไม่?”
จากคำพูดก่อนหน้านี้ นางเดาได้ว่าเขานำคำสัญญาของยาเม็ดฟื้นฟูจิตวิญญาณที่แท้จริงมากับเขาด้วย เพื่อประโยชน์ของสิ่งนั้น นางสามารถมองข้ามการปลอมตัวของเขาได้
“ข้าทำได้แน่นอน อันที่จริงข้ารับประกันได้เลยว่าท่านจะได้รับพวกมันภายในเย็นวันพรุ่งนี้”
เมื่องอตัวนานเกินไป คอนราดก็นั่งลงบนเก้าอี้หวายตรงมุมห้องแล้วหายใจออกยาว
ไอเลียน่าไม่สนใจความหยาบคายของเขา
"เจ้าให้ได้มากแค่ไหน?"
"ท่านต้องการเท่าไหร่?"
"สอง!"
“งั้นข้าให้ท่านสองอันได้”
"เจ้าต้องการอะไรจากมัน?"
ใครก็ตามที่ขุดลงไปจะได้รู้ว่านางไม่มีเงินซื้อยาพวกนั้น ดังนั้นถ้าเขามาหานาง มันคงไม่ใช่เงิน
“อะไรที่เจ้าไม่ยอมให้ข้า?”
คอนราดถามขณะจ้องเขม็งไปที่นางเพื่อสังเกตการเปลี่ยนแปลงที่อาจเกิดขึ้น
“ตราบใดที่มันไม่ขัดกับความรู้สึกผิดชอบชั่วดีของข้า ข้าก็ไม่มีอะไรที่ให้เจ้าไม่ได้”
ความมุ่งมั่นในเสียงของนางทำให้คำพูดของนางดูไม่อาจเพิกถอนได้
ในใจคอนราดสะดุ้ง ดูเหมือนว่าเขาจะประเมินคุณค่าที่เธอติดไว้กับยาเหล่านั้นต่ำไป
“ดูเหมือนว่าท่านจะใส่ใจคนที่ท่านต้องการช่วยอย่างสุดซึ้ง”
อีกครั้ง สายตาของนางแวบผ่านด้วยขมวดคิ้วสั้น ๆ แต่ก็ไม่พ้นความใส่ใจของคอนราด
“อย่ามองข้าแบบนั้น ยาฟื้นฟูวิญญาณใช้ได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น ท่านต้องการสอง มันไม่ต้องใช้ความอัจฉริยะในการหาสาเหตุ หนึ่งสำหรับท่าน อีกอันมีไว้สำหรับคนที่น่าจะได้รับบาดเจ็บจากการโจมตีทางวิญญาณ”
การประเมินของเขาความถูกต้องไม่มีส่วนใดในการเจรจา นางจึงไม่รำคาญที่จะตอบ
“ยอดเยี่ยม ข้าจะไม่ทำให้เรื่องยากเกินไปสำหรับเจ้า สิ่งที่ข้าต้องการนั้นเรียบง่าย”
เขาเริ่มและริมฝีปากของเขาขดเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
“ข้าต้องการไปเที่ยวกับท่าน”
"อะไรนะ?"
คราวนี้ ไอเลียน่าเก็บความประหลาดใจไม่ให้ปรากฏบนใบหน้าของนางได้
“เจ้าไม่รู้หรือว่าความสัมพันธ์ฉันคู่รักระหว่างขันทีกับนางกำนัลในวังถูกลงโทษด้วยความตาย”
มีหลายกรณีที่ขันทีและนางกำนัลในวังเสียชีวิตเนื่องจากการนัดพบกันธรรมดา เขาดูเหมือนเป็นคนมีเหตุมีผล และนางไม่เชื่อว่าคนฉลาดจะดำดิ่งสู่เส้นทางที่เสี่ยงเช่นนี้
“ข้ารู้ดี แต่ข้าไม่สนใจ ท่านกลัวอะไร?”
“ดูเหมือนว่าเจ้าเป็นคนโง่จริงๆ”
ไอเลียน่าปิดท้ายด้วยดวงตาเบิกกว้างของนาง
“โง่หรือไม่ ข้าจะทำให้ท่านเป็นของข้า”
ความมั่นใจที่ไม่อาจควบคุมได้กระเพื่อมอยู่ภายในคำพูดของเขา ความมั่นใจที่ทำให้ไอเลียน่าสงสัยว่าความมั่นใจของเขามาจากไหน ด้วยลูกปัดสีม่วงที่ปกปิดร่องรอยของออร่าลูกครึ่งอสูรของเขา และการขโมยรูปลักษณ์ของขันที คอนราดก็ดูไม่ต่างไปจากชายหนุ่มทั่วไป
แต่ถึงอย่างนั้น ขณะที่เขานั่งไขว่ห้างบนเก้าอี้หวายด้วยสายตาลึกซึ้งที่จ้องมองมายังนาง แสงที่ส่องประกายในดวงตาสองดวงนั้นทำให้นางไม่เต็มใจที่จะถูกเขาดูถูก
“ดีมาก ข้าตกลง คืนพรุ่งนี้มาหาข้าพร้อมยาฟื้นฟูวิญญาณแท้จริง แล้วข้าจะให้ความบันเทิงกับเจ้า”
ไม่มีอะไรจะพูดอีกแล้ว คอนราดยืนขึ้น เชื่อมระยะห่างระหว่างพวกเขาในสามก้าวสั้นๆ และนำใบหน้าของเขาวางห่างจากนางหนึ่งนิ้ว นางไม่หลบเลี่ยง สบตากับเขาด้วยความเยือกเย็นและท้าทาย
เขาไม่พูดอะไรและเดินไปที่ทางออกโดยเอามือประสานไว้ใต้หลัง
