พนักงานเปิดประตูดูท่าทางลุกลี้ลุกลน

เลย์ลาพยักหน้าให้เขาราวกับว่าเธอเข้าใจดี เธอแน่ใจว่าไม่เคยมีใครนำจักรยานเก่ามาโรงแรมที่ดีที่สุดในเมืองมาก่อน

หลังจากพนักงานประตูตรวจสอบเลย์ลาและคลอดีนหลายรอบ เขาก็นำจักรยานของเธอไป เลย์ลาแสดงความขอบคุณด้วยการทักทายสั้นๆ แล้วเดินเข้าไปในโรงแรม ห้องชาตั้งอยู่ทางด้านขวาของล็อบบี้กลาง

ผู้จัดการโรงแรมเดินเข้ามาด้วยก้าวเดินที่รวดเร็วและนำทางพวกเขาไปยังระเบียงที่มองเห็นวิวริมแม่น้ำ เลย์ลาเป็นคนสุดท้ายที่นั่งลงที่โต๊ะ ที่นั่งของเธอหันตรงไปยังดยุคเฮอร์ฮาร์ดพอดี

เลย์ลารีบจ้องมองไปที่ขาของเธอเพื่อหลีกเลี่ยงการสบตากับเขา แว่นตากรอบทองบางๆ ของเธอสะท้อนแสงแดดในฤดูร้อน

คนที่ถูกเห็นในสภาพเปลือยเปล่าควรจะรู้สึกอับอายมากกว่าคนที่เห็นไม่ใช่หรือ?

เลย์ลารู้สึกทึ่งที่ดยุคยังคงมองเธออย่างสบายใจราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นที่แม่น้ำ

มันก็เข้าใจได้ล่ะนะ เพราะสำหรับขุนนางแล้ว ชาวบ้านและคนรับใช้ก็ไม่ต่างอะไรกับเฟอร์นิเจอร์หรือภาพวาด ไม่มีใครอายที่จะเปลือยกายต่อหน้าเฟอร์นิเจอร์ และเฟอร์นิเจอร์ก็ไม่เคยอายที่จะเห็นคนเปลือยกาย

เมื่อเลย์ลาคิดได้เช่นนั้น โต๊ะน้ำชาก็ถูกจัดวางแล้ว แม้ว่าดยุคเฮอร์ฮาร์ดจะไม่ได้สั่งอะไร แต่ก็มีกาแฟกลิ่นหอมวางอยู่ตรงหน้าเขา นิ้วของเขาที่จับถ้วยชานั้นเรียบเนียนและยาวมาก

คลอดีนและแมทเธียสยังคงสนทนากันต่อราวกับว่าพวกเขาลืมไปแล้วว่าเลย์ลายังนั่งอยู่ที่นี่ด้วย ไม่ว่าจะเป็นเรื่องนิทรรศการที่พวกเขาไปดูวันนี้ เรื่องญาติพี่น้องของพวกเขา และงานปาร์ตี้สุดสัปดาห์ที่คฤหาสน์ น้ำเสียงที่นุ่มต่ำของแมทเธียสและเสียงสูงของคลอดีนผสมผสานกันเป็นระยะๆ

เลย์ลาสงสัยว่าทำไมพวกเขาถึงตัดสินใจพาเธอมาด้วยหากพวกเขาจะสนทนากันเอง การกระทำของคุณหนูแบรนต์นั้นเกินความเข้าใจของเลย์ลาไปมาก เธอไม่เคยเข้าใจเธอเลยตั้งแต่ฤดูร้อนครั้งแรกที่พวกเขาพบกัน

"แล้วเลย์ลา โรงเรียนเป็นอย่างไรบ้าง? เธอสนุกไหม?"

เสียงของคลอดีนดังขึ้นพร้อมกับเสียงถ้วยวางลงบนจานรอง แม้ว่าเธอจะอายุมากกว่าเลย์ลาเพียงหนึ่งปี แต่เธอก็มักจะพูดเหมือนผู้ใหญ่พูดกับเด็ก

"ค่ะ เลดี้"

เลย์ลาท่องในใจ "เพื่อคุณลุงบิลล์" ขณะที่ตอบคลอดีน

คลอดีนพยักหน้าอย่างพอใจ และถามคำถามเกี่ยวกับชีวิตในโรงเรียนของเลย์ลาอย่างเป็นทางการอีกสองสามข้อ เลย์ลาตอบด้วยรอยยิ้มสม่ำเสมอเช่นเคย

คำตอบที่ว่า "ค่ะ เลดี้" คือสิ่งที่คลอดีนคาดหวังจากเลย์ลาเสมอ และเลย์ลาก็คุ้นเคยกับการตอบแบบนั้น

"ปีหน้าเธอก็จะจบการศึกษาแล้วใช่ไหม?"

แม้ว่าจะมีท่าทีเรียบเฉย แต่เสียงของคลอดีนก็ดูอบอุ่น

"ค่ะ เลดี้"

เลย์ลายังคงตอบอย่างซื่อสัตย์

"เธอวางแผนจะทำอะไรหลังจากจบการศึกษา"

"ฉันกำลังเตรียมตัวสอบใบประกาศนียบัตรครูค่ะ"

"ครู..."

คลอดีนยิ้มบางๆ ขณะที่เธอหยิบถ้วยชา ริบบิ้นและดอกไม้ประดับหมวกใบเล็กของเธอสั่นไหวไปตามการพยักหน้า

"เก่งมาก เลย์ลา นั่นเป็นเป้าหมายที่ดีมาก ฉันคิดว่ามันเหมาะกับเธอมากจริงๆ"

คลอดีนยิ้มอีกครั้ง ชื่นชมเด็กสาวที่น่ายกย่อง

"ใช่ไหมคะ ดยุคเฮอร์ฮาร์ด?"

เลย์ลาเผลอหันไปมองแมทเธียส ด้วยแว่นตาที่สวมอยู่ ทำให้ดวงตาของเขาดูเป็นสีน้ำเงินที่ชัดเจนขึ้น เมื่อเลย์ลาตระหนักว่าเธอจ้องดยุคนานเกินไป เธอรีบหลุบตาลง

"ผมเห็นด้วย"

เขาตอบรับอย่างเรียบง่าย หลังจากนั้นเลย์ลาก็เหมือนจะจางหายไปจากบทสนทนาอีกครั้ง เลย์ลารู้สึกโล่งใจ เธอเพียงต้องการให้เวลาน้ำชาที่อึดอัดนี้จบลงโดยเร็ว

เธอมีกำหนดจะพบไคล์ในเมืองซึ่งเขาออกไปเล่นเทนนิส เธอกังวลว่าอาจจะไปสายสำหรับสัญญาที่ให้ไว้

เลย์ลาผู้กระวนกระวายเงยหน้าขึ้นมอง พร้อมกันนั้นแมทเธียสก็หันมาสบตากับเธอ แทนที่จะหลบสายตาเหมือนก่อนหน้านี้ เลย์ลากลับมองตอบเขาอย่างเงียบๆ

เมื่อตอนยังเด็ก เลย์ลาเคยคิดว่าสีตาสีฟ้าของเขาคงจะมีเสียงใสๆ เหมือนกระจกสีฟ้ารูปทรงกลมที่มีเสียงดังกังวานเหมือนลูกแก้ว เลย์ลาส่ายหัวให้กับความคิดไร้สาระของตัวเองในวัยเด็ก

"เอ่อ ขอโทษค่ะ ดยุคเฮอร์ฮาร์ด และเลดี้คลอดีน"

เลย์ลาทนรออยู่ในความเงียบไม่ไหวอีกต่อไป เธอจึงเปิดปากพูดด้วยถ้อยเสียงอ่อนหวาน

"ฉันขอตัวได้ไหมคะ?"

หลังจากเธอเลื่อนสายตาจากดวงตาของแมทเธียสมาที่ใบหน้าของคลอดีน เธอรู้สึกว่าเธอหายใจออกได้อีกครั้ง

"ฉันสัญญากับเพื่อนว่าจะเจอกันวันนี้ค่ะ”

เลย์ลาพูดด้วยความกังวลแต่ก็แฝงไปด้วยความร้อนรน

คลอดีนยิ้มและอนุญาตด้วยการพยักหน้า เลย์ลาจึงรู้สึกโล่งใจ

หลังจากกล่าวลาสุภาพ เลย์ลาก็รีบออกจากโรงแรมและปั่นจักรยานอย่างเร่งรีบข้ามถนนที่พลุกพล่าน อย่างไรก็ตาม ยิ่งเธอปั่นจักรยานให้ห่างจากชายคนนั้นเท่าไร ใบหน้าของเขาก็ยิ่งปรากฏชัดเจนขึ้นในหัวของเธอมากขึ้นเท่านั้น

มันเป็นเพราะแว่นตา เลย์ลาคิดขณะหายใจหนัก เธอเชื่อว่าแว่นตาของเธอเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้เธอต้องมนตร์เสน่ห์ของดยุค มันเป็นธรรมดาที่จะรู้สึกหายใจไม่ออกเมื่อเห็นดยุคด้วยสายตาที่ดีขึ้นของเธอ

เมื่อเธอเริ่มรู้สึกเวียนหัวจากการปั่นจักรยาน เลย์ลาก็มาถึงที่นัดหมาย ไคล์มาถึงก่อน เขายิ้มกว้างและโบกมือให้เลย์ลา

เธอกลับเข้าสู่โลกที่ปลอดภัยของเธอแล้ว

"เธอโตขึ้นมากเลย ดูเป็นผู้หญิงเต็มตัวแล้ว"

คลอดีนมองไปทางที่เลย์ลาจากไป น้ำเสียงของเธอเหมือนกับว่าเลย์ลาเป็นลูกสาวของเธอเองทั้งๆ ที่คลอดีนแก่กว่าเลย์ลาเพียงหนึ่งปี

"เพราะเธอเป็นผู้หญิงเต็มตัวแล้ว"

แมทเธียสตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่ถูกต้องตามมารยาทและน้ำเสียงที่เรียบเฉย

"ใช่ เพราะเธอเป็นเช่นนั้น"

คลอดีนคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มสว่างไสวเหมือนดวงอาทิตย์ในฤดูร้อน

"โอ้ คุณได้ยินข่าวไหม? รีแอตต์เพิ่งซื้อรถใหม่คันสวยมา"

คลอดีนเปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างชำนาญ

ทั้งสองกลับเข้าสู่บทสนทนาในโลกที่พวกเขาแบ่งปันร่วมกัน ราวกับว่าเลย์ลา เลอเวลลิน ผู้ซึ่งเคยนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะไม่เคยอยู่ที่นั่นตั้งแต่แรก แต่เลย์ลาก็ได้เผยตัวอีกครั้งต่อหน้าแมทเธียสในที่ที่คาดไม่ถึง

ยานไปพร้อมกับเด็กหนุ่มคนหนึ่ง ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นเพื่อนที่เธอสัญญาว่าจะไปพบ

แมทเธียสนึกชื่อของเด็กหนุ่มที่คุ้นเคยคนนั้นออก เขาคือลูกชายของหมอ ไคล์ เอ็ตมัน

เลย์ลา เลอเวลลินตะโกนใส่เด็กหนุ่มที่คอยแตะต้องแว่นตาของเธอ แต่การเล่นซนของเขาก็ยิ่งเพิ่มระดับขึ้นไปอีก เลย์ลาถอนหายใจด้วยความหงุดหงิดแล้วก็หัวเราะออกมา

หลังจากหัวเราะและหยอกล้อกันอยู่พักใหญ่ ทั้งสองก็หยุดที่หน้าบันไดห้องสมุด เลย์ลาจอดจักรยานและนั่งที่ปลายบันได เด็กหนุ่มตามมาพร้อมกับถุงกระดาษ ข้างในมีโซดาสองขวดและแซนด์วิชหนึ่งชิ้น

เลย์ลา เลอเวลลินและเด็กหนุ่มคนนั้นนั่งเคียงข้างกันและแบ่งปันอาหารให้กัน ทุกครั้งที่เด็กหนุ่มพูดอะไรบางอย่าง เลย์ลาก็หัวเราะ และเมื่อเลย์ลาหัวเราะ เด็กหนุ่มก็หัวเราะไปกับเธอ ในขณะเดียวกัน ถนนที่เคยติดขัดก็เริ่มคลี่คลาย

เมื่อรถเริ่มวิ่งอีกครั้ง แมทเธียสละสายตาออกจากภาพนั้นแล้วหันกลับไปหาคลอดีนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของหน้าต่างรถ

ทั้งสองยิ้มให้กัน และบทสนทนาที่เหมาะสมของพวกเขาก็เริ่มขึ้นอีกครั้ง ในขณะนั้น แมทเธียสนึกถึงความทรงจำระหว่างเวลาน้ำชาโดยไม่รู้ตัว เลย์ลา เลอเวลลินไม่ได้แตะถ้วยชาตรงหน้าเธอเลย เธอนั่งนิ่งๆ ในท่าตรง มือวางอยู่บนเข่า แล้วจากไปอย่างเงียบๆ

เธอทิ้งฉันไปหาผู้ชายคนนั้น

ความจริงอันเจ็บปวดทำให้เขานึกถึงสีหน้าของเลย์ลาที่เต็มไปด้วยความกระวนกระวายและทุกข์ใจ

เธอต้องการไปหาผู้ชายคนนั้น

เมื่อความคิดของเขามาถึงจุดนั้น ความทรงจำเกี่ยวกับแผ่นหลังของเลย์ลาที่กำลังออกจากระเบียงโรงแรมก็ผุดขึ้นมาในหัว เธอดูรีบราวกับกำลังวิ่งหนี

เธอทิ้งฉันไปหาผู้ชายคนนั้น

รถพาทั้งสองคนมุ่งหน้าเข้าสู่ถนนแพลทานัสซึ่งนำไปสู่ดินแดนอาร์วิส

เมื่อคลอดีนและแมทเธียสผ่านถนนเส้นที่เลย์ลาจักรยานล้ม แมทเธียสก็ยอมรับกับตัวเองว่า เลย์ลา เลอเวลลิน ไม่กล้าที่จะเป็นอะไรกับเขา ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่พอใจกับอารมณ์ที่กำลังเกิดขึ้นในใจ

"ฉันกินแซนด์วิชของนายไป งั้นฉันจะซื้อไอศกรีมให้นาย"

เลย์ลาลุกขึ้นจากบันไดห้องสมุดด้วยรอยยิ้มบางๆ เธอเก็บถุงกระดาษเปล่าพร้อมกับขวดเครื่องดื่มแล้ววางลงในตะกร้าจักรยานอย่างระมัดระวัง

"ไม่เป็นไร"

ไคล์ขึ้นนั่งบนจักรยานของเลย์ลาด้วยรอยยิ้มที่ค่อนข้างเก้อเขิน เลย์ลานั่งลงบนเบาะหลังของจักรยานอย่างเป็นธรรมชาติ ไคล์รู้สึกได้ชัดเจนถึงอุณหภูมิร่างกายของเลย์ลาที่ส่งผ่านไปยังแผ่นหลังของเขา แม้ในความร้อนของช่วงกลางวัน

ไคล์เริ่มปั่นจักรยาน พยายามทำให้ความร้อนที่แก้มของเขาเย็นลง

เธอจับฉันให้แน่นขึ้นอีกนิดก็ได้ เขาคิด

เลย์ลาจับเสื้อของเขาอย่างแผ่วเบาจนเหมือนเธอกำลังหยอกล้อเขาอยู่ แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังพอใจกับการจับเช่นนั้น

เขาตั้งใจทิ้งจักรยานของตัวเองไว้ เพื่อที่จะได้ขี่จักรยานไปพร้อมกับเลย์ลา แน่นอนว่าเลย์ลาไม่รู้เจตนาของเขาเลย

"รู้ไหมไคล์" เสียงนุ่มของเลย์ลาดังขึ้นผ่านสายลมที่พัดผ่าน

เสียงนุ่มของเลย์ลาลอดผ่านสายลมที่พัดผ่าน

"อะไรเหรอ?"

"ฉันยังจะซื้อไอศกรีมให้นายอยู่ดี"

เขากำลังสงสัยว่าเธอจะพูดอะไรต่อ จึงหัวเราะกับข้อเสนอที่กะทันหันของเธอ

"บอกฉันตามตรงนะ เธอแค่อยากกินไอศกรีมใช่ไหม?"

"…ไม่ใช่แบบนั้นหรอก"

แต่ก็ใช่แบบนั้นจริงๆ

ไคล์หยุดจักรยานหน้าร้านไอศกรีมในขณะที่เลย์ลารีบวิ่งเข้าไปข้างใน

เขากำลังจะตามเธอเข้าไป แต่เปลี่ยนใจและพิงผนังร้านเพื่อคลายร้อนใต้ร่มเงา เลย์ลาออกมาพร้อมกับไอศกรีมวานิลลาโคนสองอันในมือทั้งสองข้าง

ทั้งสองกินไอศกรีมไปพร้อมๆ กัน แม้ว่านี่จะเป็นหนึ่งในกิจวัตรประจำวันของพวกเขา แต่ไคล์ก็ยังคงจ้องมองเลย์ลา แว่นตาใหม่ของเธอดูแปลกตาในสายตาของเขา

"เลย์ลา"

ไคล์กระซิบชื่อของเธอเบาๆ เมื่อเลย์ลาหันหน้ามา แก้มของเธอเป็นสีแดง แม้ว่าแก้มของเธอจะแดงเพราะอากาศร้อน แต่หัวใจของไคล์ก็เต้นแรง เขากลืนน้ำลายอย่างประหม่าแล้วกัดไอศกรีมของเขาไปคำใหญ่

"อร่อยจัง ไอศกรีมนี่"

เลย์ลายิ้มเมื่อเห็นว่าไคล์พูดอะไร

"ใช่ไหมล่ะ? วานิลลาคือรสโปรดของฉันเลย"

เลย์ลาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าในฤดูร้อนที่ใสกระจ่าง ไคล์จ้องมองคอเรียวยาวของเลย์ลา ขณะที่เขากินไอศกรีมอีกครั้ง

มันทั้งเย็นและหวาน