คิ้วของหลู่เจียวกระตุก และนางมองดูเซี่ยหยุนจินอย่างระมัดระวัง ผู้ชายคนนี้จะไม่สงสัยอะไรใช่ไหม

ในท้ายที่สุดเซี่ยหยุนจินก็สงสัยเล็กน้อย และถามต้าเป่าด้วยความสนใจ "ตัวเลขอะไร"

ต้าเป่าจุ่มตะเกียบลงในซุปแล้วเขียนตัวเลขสองสามตัวบนโต๊ะอาหาร ซึ่งหลู่เจียวไม่ได้สอน คนตัวเล็กจะเขียนอย่างไร สำหรับตัวเลขต้าเป่าสามารถเขียนตัวเลขสองสามตัวโดยคดเคี้ยวตามความทรงจำของเขา

"แม่บอกว่ามันเป็นศูนย์ถึงสิบ"

เซี่ยหยุนจินรู้ทันทีว่านี่คือสิ่งที่หลู่เจียวและคนอื่นๆ ได้เรียนรู้ในสถานที่นั้นแน่ๆ แต่เซี่ยหยุนจินรู้สึกประหลาดใจมากเมื่อเห็นสิ่งนี้ เขาไม่เคยเห็นเลขคณิตเช่นนี้มาก่อน ตัวเลขพวกนี้มาจากประเทศไหน?

เซี่ยหยุนจินคิดไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง และหลู่เจียวที่อยู่ข้างๆ นางอธิบายว่า "นี่เป็นวิธีการนับแบบใหม่ที่ข้าได้ทำการค้นคว้า ซึ่งสะดวกกว่า"

เซี่ยหยุนจินเงยหน้าขึ้นมองหลู่เจียวด้วยรอยยิ้มที่สงบและพูดว่า  "ถ้าอย่างนั้นข้าก็อยากเรียนรู้มันด้วย เจ้าสอนข้าด้วย? นี่เป็นสิ่งที่ดีสำหรับการนับเลขในอนาคต"

เมื่อเห็นว่าเขาไม่มีข้อสงสัยหลู่เจียวก็ปล่อยใจของนาง พยักหน้าแล้วพูดว่า

"ตกลง ถ้าเจ้าต้องการเรียนรู้ ก็เรียนรู้เดี่ยวข้าจะสอนให้”

หลู่กุ้ยซึ่งกำลังรับประทานอาหารอยู่ข้างๆ เห็นว่าพี่เขยของเขาต้องการคุยกับพี่สาวของเขา เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเมื่อพี่สาวของเขาคิดค้นเกี่ยวกับตัวเลข

หลู่เจียวหันหน้าไปมอง หลู่กุ้ยทันทีและพูดว่า "เจ้าสามารถขอให้ต้าเป่าสอนเจ้าได้หากเจ้ามีเวลา เป็นการดีที่จะเรียนรู้ความรู้เพิ่มเติม"

หลู่กุ้ยกำลังจะประท้วงเขาไม่สนใจ ในการเรียนรู้สิ่งเหล่านี้

แต่ก่อนที่ หลู่กุ้ยจะได้มีเวลาพูด เฟิงจื้อที่อยู่นอกประตูก็ได้เข้ามารายงาน

"นายท่าน นายหญิง มีคนจากนอกบ้านมาส่งเทียบเชิญ เป็นของนายหญิง และบ่าวก็นำเข้ามาให้นายหญิง"

ทันทีที่หลู่เจียวได้ยินคำเชิญ นางก็นึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นที่ งานเลี้ยงครบเดือนของคนตระกูลหู

พูดตามตรง นางมีเงาในใจเกี่ยวกับงานเลี้ยงแบบนี้

“ใครส่งมา?”

ตามตรรกะแล้ว นางเพิ่งมาอยู่ในเขตชิงเหอได้ไม่กี่วัน และนางรู้จักคนไม่กี่คนแล้วใครกันที่จะส่งการ์ดเชิญมาให้นาง

เฝิงจื้อเปิดเทียบเชิญทันที มองดูแล้วรายงาน "ภรรยาของคณบดี โรงเรียนในเมืองชิงเหอ นางเซี่ย เชิญท่านไปที่บ้านเพื่อร่วมงานเลี้ยงในตอนเที่ยงวันพรุ่งนี้ นางบอกว่านางเชิญฮูหยินนหลายคนในเขต มารวมตัวกัน"

หลังจากรายงานของ เฟิงจื้อแล้วหลู่เจียวก็นึกถึงลูกสะใภ้ของตระกูลคณบดีที่นางพบครั้งล่าสุด นางเซี่ย นางเป็นคนอ่อนโยนและพูดจาดี ตามหลักแล้ว คนที่นางเชิญไปย่อมมีนิสัยไม่ต่างกัน

หลู่เจียวมองไปที่เซี่ยหยุนจินที่อยู่ด้านข้าง แล้วว่า "ข้าต้องไปไหม"

เซี่ยหยุนจินคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ท่านเซี่ย มักจะจัดงานเลี้ยงเช่นนี้ จุดประสงค์คือต้องการติดต่อผู้คนมากขึ้น เพื่อจัดการเรื่องต่างๆ ถ้าเจ้าไม่ต้องการไป เจ้าก็ไม่ต้องไป"

เซี่ยหยุนจินไม่ได้บังคับหลู่เจียว, หลู่เจียวคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ลืม ไปเถอะ มีคนส่งคำเชิญมา ถ้าข้าไม่ไป คนอื่นจะหาว่าข้าหยิ่งเกินไปคงไม่ดีแน่"

นอกจากนี้ งานเลี้ยงดังกล่าวอาจเลี่ยงไม่ได้ในอนาคตอยู่แล้ว แม้ว่านาง ไม่ได้อยู่กับเซี่ยหยุนจินแล้วก็ตาม เมื่อนางกลายเป็นหมอหรือนักธุรกิจ นางมักจะเข้าร่วมในงานเลี้ยงเช่นนี้ ดังนั้นข้าจึงต้องไป

"ไม่เป็นไร ข้าจะไปพรุ่งนี้ตอนเที่ยง"

เซี่ยหยุนจินถามอย่างเป็นห่วง "เจ้าต้องการให้ข้าไปกับเจ้าไหม"

หลู่เจียวยิ้มทันทีและส่ายหัวแล้วพูดว่า "ไม่เป็นไร ข้ายังสามารถรับมือได้ ผู้ที่ได้รับเชิญควรมีคุณสมบัติเพียงพอ ไม่แตกต่างกันมากนัก ดังนั้นเหตุการณ์เหมือนครั้งล่าสุดของตระกูลหูคงจะไม่เกิดขึ้น"

หลังจากหลู่เจียวพูดจบเซี่ยหยุนจินก็พยักหน้า แน่นอนว่ามีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ได้รับเชิญให้เข้าร่วมงานเลี้ยงที่จัดโดยภรรยาคณบดี ทุกครั้งที่นางเซี่ยเป็นเจ้าภาพ นางเชิญคนเข้าร่วมเพียงเจ็ดหรือแปดคนเท่านั้น หลายคนก็คุ้นเคยกับหลู่เจียว

…

จูเป่าจูภรรยาของเจิ้งจื้อซิง, ตันเซียวหยา ภรรยาของตู้อี้, หลิวไลตี้ ภรรยาของหลัวซินหวู่ และหลู่เจียว

และยังมีผู้หญิงในชุดแดงคนหนึ่งสะดุดตาเป็นพิเศษ

ผู้หญิงในชุดสีแดงไม่เพียง แต่แต่งกายอย่างสวยงามเท่านั้น แต่ยังประพฤติตัวที่แปลกประหลาดเป็นพิเศษ รู้สึกเหมือนกำลังทำตามวิธีของนางเอง

ข้างๆหลู่เจียวจูเป่าจูกดที่หูของหลู่เจียวแล้วกระซิบว่า "เจ้าเห็นผู้หญิงคนนั้นในชุดสีแดงฝั่งตรงข้ามหรือไม่ นางคือ จางไป๋หยา ภรรยาของ หลี่เหวินปิน" หลู่เจียวหันไปมอง จูเป่าจูด้วยความประหลาดใจ "จริงหรือ?”

นางรู้จัก หลี่เหวินปิน ดูเหมือนเขาจะเป็นคนเรียบง่ายและซื่อสัตย์ ทำไมภรรยาของเขาถึงมีสีสันนัก และตัดสินจากเครื่องแต่งกายและท่าทางของนางแล้ว นางน่าจะมาจากครอบครัวที่ร่ำรวย แล้วนางจะแต่งงานกับผู้ชายอย่างหลี่เหวินปินได้อย่างไร?

ยิ่งหลู่เจียวคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้มากเท่าไหร่ นางก็ยิ่งรู้สึกเหลือเชื่อมากขึ้นเท่านั้น จูเป่าจูจึงรีบซุบซิบกับนาง

“เจ้ารู้จักจาง เหลียง เฉา หวัง สี่สกุลหลักในเมืองชิงเหอ ใช่ไหม ผู้หญิงคนนี้คือ จางไป๋หยา ลูกสาวคนโตของตระกูลจาง นางไม่ได้แต่งงานกับหลี่เหวินปิน แต่รับ หลี่เหวินปิน เป็นลูกเขยแต่งเข้าบ้าน” หลู่เจียวยังคงไม่เข้าใจหลังจากคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้

แม้ว่านางจะรับสมัครลูกเขยอย่างหลี่เหวินปิน แต่ หลี่เหวินปิน ก็ควรจะรวยมาก ดังนั้นนางจะไม่แต่งตัวแบบนั้น นางคิดเสมอว่า หลี่เหวินปิน มาจากครอบครัวที่ยากจนและนั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงแต่งตัวเรียบๆ นางเป็นลูกสาวของชายที่ร่ำรวยที่สุดในเมืองชิงเหอ

หลู่เจียวลดเสียงของนางและกระซิบว่า "ข้าคิดว่า หลี่เหวินปิน ไม่มีเงิน"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ จูเป่าจูพูดอีกครั้ง: "เป็น หลี่เหวินปิน ที่มีความนับถือตนเองมากโดยบอกว่าเขาไม่ใช้เงินของผู้หญิง ไม่ได้ใช้สิ่งของจากบ้านพ่อตาของเขาและชอบที่จะสวมใส่เสื้อผ้าเก่าๆ เสื้อผ้าและรับประทานอาหารมังสวิรัติ "

หลู่เจียวยิ้มและไม่รู้จะพูดอะไรเพราะเขาไม่ต้องการใช้เงินของผู้หญิง และไม่ได้ใช้สิ่งของจากบ้านพ่อตา เป็นไปได้หรือ

ในขณะที่หลู่เจียวกำลังคิดอยู่นั้น จูเป่าจูก็พูดด้วยเสียงต่ำ "ในตอนแรกเขาไม่เต็มใจที่จะแต่งเข้าบ้านคนในตระกูลจาง แต่ข้าได้ยินมาว่าแม่ของเขาป่วยและไม่มีเงินที่จะรักษา ดังนั้นเขาจึงได้แต่ตกลงที่จะรับข้อเสนอตระกูลจาง แต่งเข้าบ้าน ต่อมาคนตระกูลจาง ก็ได้นำเงินไปรักษาอาการป่วยของแม่และเขาก็แต่งเข้าตระกูลจาง เป็นลูกเขยตามที่ตกลง"

หลู่เจียวหันไปมองผู้หญิงในชุดสีแดง จางไป๋หยา ซึ่งอยู่ตรงข้าม

จางไป๋หยา เพิ่งเงยหน้าขึ้นและเห็นหลู่เจียวและพยักหน้าด้วยรอยยิ้มเป็นการทักทาย

ด้วยการพยักหน้าง่ายๆหลู่เจียวก็เห็นว่า หลี่เหวินปิน ไม่สามารถเป็นทาสของผู้หญิงอย่างจางไป๋หยาได้

แม้ว่าจะมีเพียงเจ็ดหรือแปดคนในห้องโถงดอกไม้ แต่พวกเขาก็แบ่งออกเป็นสองฝ่าย

กลุ่มหนึ่งเป็นผู้หญิงไม่กี่คนจากครอบครัวยากจนที่นำโดยหลู่เจียวและอีกกลุ่มคือผู้หญิงสองสามคนจากครอบครัวที่ร่ำรวยที่นำโดยจางไป๋หยา ผู้คนที่นั่นมองคนที่นี่ด้วยความรังเกียจอย่างเห็นได้ชัด แต่โชคดีที่ ในฐานะภรรยาบัณฑิต ถึงพวกนางไม่ชอบก็ไม่พูดอะไร

จนกระทั่งภรรยาของคณบดี อาจารย์เซี่ย มาถึง "ข้าละเลยทุกคนจริงๆ ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะไม่ตำหนิข้า"

หลายคนรีบพูดกับอาจารย์เซี่ย "อาจารย์เซี่ย สุภาพเกินไป เจ้าเพิ่งเชิญเราไปทานอาหารเอร็ดอร่อย เราจะตำหนิเจ้าได้อย่างไร แล้วเจ้าล่ะ"

"ใช่ อาจารย์เซี่ย โปรดนั่งลงและพักผ่อน"

"ข้ารู้ว่าอาจารย์เซี่ยไปทำเค้กกุ้ยฮวาให้เรา"

"เค้กกุ้ยฮวาที่ทำเอง อาจารย์เซี่ยน่าทึ่งมาก”

เจ้าจะพูดอะไรก็ได้ จะเห็นได้ว่าคนเหล่านี้ไม่ใช่ครั้งแรกที่ไปงานเลี้ยงที่บ้านอาจารย์เซี่ย