คอนราดผู้ครอบครองแท่งลำหนึ่งเดียวถูกไล่ล่าเพื่อนำมันมาวิเคราะห์ เขาจึงคิดทำลายมัน เทพแห่งความสุขสมจึงลงโทษเขาด้วยการมาเกิดเป็นขันทีที่มีแท่งลำยาวแค่ครึ่งนิ้ว ขันทีน้อยผู้ถูกฆ่าจากการลักลอบมีสัมพันธ์กับพระมเหสีองค์โปรดปรานของจักรพรรดิ เพื่อให้ได้แท่งทองนั้นกลับมา เขาต้องทำตามระบบที่มอบภารกิจให้เขา นั่นคือการล่าแต้มจากหญิงสาวให้ได้ตามภารกิจ “ถึงความงามทั้งหลายของโลกใบนี้ ข้าขอประกาศว่าการพิชิตพวกเจ้าเริ่มต้นขึ้นแล้ว!”
ในตอนกลางคืน เงาที่มองไม่เห็นของผู้หญิงคนหนึ่งปรากฏขึ้นและยืนอยู่ข้างคอนราดอย่างไม่ขยับเขยื้อน เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง เธอไม่ทำอะไรเลยนอกจากจ้องมาที่เขา ก่อนที่จะหายตัวไปอย่างเงียบๆ
…
แสงอาทิตย์ที่สาดส่องในท้องฟ้าเป็นจุดสิ้นสุดของค่ำคืน คืนแรกที่คอนราดได้นอนหลับเต็มอิ่มนับตั้งแต่เขามาถึงโลกนี้ เขายืนขึ้น บอกให้ลูกน้องสองคนจัดการกับกะและพุ่งไปที่ตลาด
ตลาดราชสำนักชั้นในเป็นสถานที่ที่คึกคักซึ่งตื่นขึ้นและนอนข้างดวงตะวัน ส่วนใหญ่ดำเนินการโดยขันทีที่ซื้อขายสินค้าและบริการเพื่อแลกกับเหรียญหรือสิ่งของมีค่า สิ่งเดียวที่ไม่ขายคืออาวุธสำหรับสิ่งเหล่านั้นที่ถูกห้ามโดยกฎของพระราชวัง
บรรดานางกำนัลในวังและขันทีต่างก็ได้รับการต้อนรับในฐานะลูกค้า อย่างไรก็ตาม นางกำนัลในวังไม่ได้รับอนุญาตให้ทำการค้าขายที่นี่ นี่คือสนามของขันที!
คอนราดก้าวเข้าไปในร้านยาและแลกเปลี่ยนคริสตัลสีม่วงหนึ่งเม็ดเป็นยาเม็ดฟื้นฟูจิตวิญญาณที่แท้จริงคุณภาพสูงสองเม็ด รวมทั้งคริสตัลสีแดงแห่งการเปลี่ยนแปลงอีกหกร้อยเม็ด จากนั้นจึงกลับไปที่กะของเขา
“ข้าตั้งใจจะถามเจ้ามาสักพัก เจ้าเคยบอกว่าเผ่าพันธุ์ที่มีอิทธิพลทั้งหมดในโลกนี้มีออร่าตามธรรมชาติบางอย่าง ในขณะที่ผู้ฝึกตนที่มีอำนาจก็มีการปรากฏตัวเหนือธรรมชาติด้วยใช่ไหม?”
"ใช่"
“ในกรณีนี้ ทำไมเจ้าของร่างคนก่อนถึงไม่รู้สึกอะไรเป็นพิเศษจากพระสนม?”
แม้ว่าคอนราดจะไม่เคยพบเธอมาก่อน แต่เขาก็ยังเก็บความทรงจำของบรรพบุรุษของเขาไว้ แต่จากความทรงจำเหล่านั้น เขาไม่รู้สึกถึงความพิเศษใดๆ จากพระสนม และถึงแม้จะโดดเด่น แต่ความงามของเธอไม่เพียงพอที่จะได้รับการขนานนามว่าเป็นอันดับหนึ่งของประเทศ
“แล้วอะไรทำให้เจ้าคิดว่าคนที่เขาพบคือพระสนม?”
ระบบถามอย่างเฉยเมย
"จะมีใครกล้าแย่งชิงรูปลักษณ์ของเธอในห้องของเธอไหม"
“นั่นข้าไม่รู้ แต่ที่ข้ารู้คือสมาชิกระดับสูงของราชวงศ์เช่นจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์ จักรพรรดินีศักดิ์สิทธิ์และพระมเหสีล้วนเป็นนักบุญ มีวิธีซ่อนออร่าสายเลือด แต่ไม่สามารถซ่อนการปรากฏตัวตามธรรมชาติและความกดดันที่เกิดจากการเพาะปลูกได้ และพวกเขาสามารถบังคับให้มนุษย์ทุกคนคุกเข่าลงได้”
“…”
เวลาที่เหลือของวันนั้นไม่มีเหตุการณ์อะไร และเมื่อเสร็จสิ้นกะการทำงาน คอนราดก็ปิดบังใบหน้าของเขาและเดินตรงไปยังขันทีที่เขาซ่อนไว้ก่อนหน้านี้
“อืม หืม หืม!”
ขันทีดิ้นรนด้วยเสียงกรีดร้องอู้อี้ แต่ไม่มีใครมาช่วยเขา หากปล่อยทิ้งไว้โดยไม่มีใครดูแล มันคงเป็นไปได้ที่เขาจะตายจากความอดอยากหรือกระหายน้ำก่อนที่จะมีใครค้นพบเขา
คอนราดเคาะเขาออกอีกครั้ง จากนั้นจึงแก้มัดและโยนตราระบุตัวตนที่ถูกขโมยกลับให้เขา เมื่อจัดการเรียบร้อยแล้ว เขาเปลี่ยนรูปลักษณ์ของเขาให้ดูเหมือนเด็กธรรมดาและก้าวไปที่ศาลางานปักของไอเลียน่า
เขาปีนกำแพงเข้าไป เดินเบาๆตามขั้นบันไดเข้าไปในห้องส่วนตัวของนาง และพุ่งเข้าไป
นางนั่งอยู่บนเตียง เหยียดขาและเอนหลังพิงหมอนเพื่ออ่านหนังสือ เมื่อเสียงฝีเท้ามาถึงหูของนางและชายที่ไม่รู้จักก็พุ่งเข้ามา แต่เมื่อพิจารณาถึงเวลาและการปลอมตัวที่เห็นได้ชัดในสายตาของนาง นางคิดว่ามันเป็นคู่นัดหมายขันทีที่หน้าด้านของนาง
"เจ้ามาแล้ว"
นางพูดอย่างเยือกเย็นโดยไม่สนใจความหยาบคายของเขา
“ข้าตัวจริง เจ้าพร้อมจะไปสองต่อสองกับหรือยัง?”
คอนราดร่อนความต้องการเข้าหานางอย่างเงียบๆ
“ถ้าเจ้าสามารถทนการต่อรองราคาของเจ้าได้”
รอยยิ้มของผู้ชนะถูกวาดบนริมฝีปากของคอนราดขณะที่เขาดึงขวดที่มีเม็ดสีฟ้าขนาดเท่าเล็บออกมา
เมื่อเห็นพวกเขา ดวงตาของไอเลียน่าเป็นประกาย และนางเกือบจะรีบคว้ามันจากมือของเขา แต่ต้านทานสิ่งล่อใจ
โดยไม่พูดอะไร นางยืนขึ้นและเดินไปที่ตู้เสื้อผ้า
“เจ้ายังไร้ศีลธรรมพอที่จะยืนอยู่ที่นั่นขณะที่ข้าเปลี่ยนเสื้อผ้าหรือ?”
"ข้าไร้ศีลธรรมมากพอ ข้ายังไร้ศีลธรรมมากพอที่จะช่วยเจ้าเปลี่ยนเสื้อผ้าได้นะ"
เมื่อเห็นผมสีเขียวอ่อนๆ ของนางลดหลั่นไล่ลงถึงใต้เอว คอนราดก็สาปแช่งภายในพระราชวังซึ่งขัดขวางไม่ให้นางปล่อยผมระหว่างวัน
"ย-!"
“ข้าจะรอที่ลำธาร”
แต่คอนราดไม่รอให้นางสะบัดและจากไป เขาเคลื่อนผ่านประตู ออกจากที่พัก และเดินไปทางลำธาร มองดูคลื่นลูกแล้วลูกเล่า เขายืนอยู่ที่นั่นโดยประสานแขนไว้ใต้หลัง
เขาจะได้ไม่ต้องอยู่นิ่งๆเป็นเวลานาน ๆ เพื่อจะได้เห็นร่างของนางปรากฏอยู่เคียงข้างเขา
นางแต่งกายด้วยชุดคลุมสีน้ำเงินแบบเดียวกัน แต่ผมของนางไม่ได้มัด ปลิวไสวอยู่ด้านหลังโดยไม่มัด ในมือของนาง นางถือพิณสีน้ำตาลซึ่งนางถือไว้ด้วยความเสน่หา
"พิณเป็นเครื่องดนตรีของบรรพบุรุษของครอบครัวข้า ข้าหัดเล่นมันจากพ่อตั้งแต่อายุยังน้อย ข้าจะบรรเลงให้ท่านฟัง"
คอนราดพยักหน้าและนั่งที่ริมลำธาร นางทำเช่นเดียวกัน ปรับพิณที่อยู่ในกำมือของนาง และเริ่มเล่น
การร่ายนิ้วมือของนางอย่างเป็นระบบสร้างทำนองที่ผ่อนคลายซึ่งโน้ตคว้าคอนราดจากความทุกข์ยากของโลก
ทว่าในขณะที่โน้ตเหล่านั้นส่งผ่านหูของเขาและเดินไปที่หัวใจของเขา คอนราดก็สามารถสัมผัสได้ถึงความเศร้าโศกที่ซ่อนอยู่ภายในนั้น มันเป็นรูปแบบของความโหยหา โหยหาความทรงจำอันห่างไกล โหยหาช่วงเวลาที่นางไม่รู้ว่าหวงแหนในอดีตที่ผ่านมา
โหยหาความรักและการปกป้องจากผู้เฒ่าที่เคยถูกมองข้ามไป
โหยหาความสุขที่เรียบง่ายที่สุด อยู่เหนือความคาดหมายของนางไปตลอดกาล
โหยหาพระจันทร์ดวงนั้นที่ห้อยอยู่บนท้องฟ้า ดวงตาที่คอยจับจ้องนางในความมืดมิด เผยให้เห็นความฝันของนาง เรียบง่ายแต่ไม่สามารถบรรลุได้
ท่วงทำนองดำเนินไป และคอนราดก็สูญเสียเวลาไป ดวงตาของเขาขยับจากสายเพื่อจ้องไปที่ไอเลียน่าในขณะที่เขาแสวงหาความเข้าใจของนางผ่านโน้ตที่นางเล่น
จากนั้นนางก็หยุด ดวงตาที่เป็นหมอกของนางขยับจากพิณเพื่อจ้องกลับมาที่เขา
“เจ้าจะตั้งชื่อเรื่องนี้ว่าอย่างไร?”
นางถามโดยไม่คาดหวังอะไรมาก
"ข้าโหยหาความเสียใจภายใต้ดวงจันทร์ข้างแรม"
เรียบง่ายแต่เข้าถึงแก่นแท้ของท่วงทำนอง
“ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะชอบฟังดนตรี”
“ข้าเปล่า ข้ามีหูไว้คอยแก้ทุกข์ของผู้หญิง”
เขาตอบอย่างตรงไปตรงมาและล้มตัวลงนอนกับพื้นโดยเอาหัวพิงอยู่บนตักของนาง
“เจ้าไม่กลัวข้าผลักเจ้าลงไปในลำธารหรือ?”
“ลืมไปแล้วหรือไง เจ้าพูดเอง ข้ามันโง่”
นางคิดว่าจะตบพิณที่ใบหน้าของเขาแต่ไม่แนะนำให้ทำ และเลือกที่จะวางมันไว้
“เจ้าต้องการอะไรจากข้าจริงๆ?”
คอนราดอยากจะบอกว่าเพิ่มนางเข้าไปในฮาเร็มของเขาจำเป็นต้องเก็บลูกบอลไว้แต่ไม่แนะนำให้ทำ
“ข้าต้องการให้เจ้าเป็นของข้าทั้งร่างกายและจิตใจ ครอบครองและเป็นเจ้าของเจ้า ตั้งแต่วันนี้ไปจนวันสุดท้ายของเจ้า”
"ในชีวิต เจ้าเป็นของข้า และในความตาย ผีของเจ้ายังคงเป็นของข้า!"
ความเย่อหยิ่งในคำพูดของเขาทำให้นางประหลาดใจ นางไม่คาดคิดมาก่อนว่าระดับความกล้าหาญของชายหนุ่มจะไปถึงระดับสูงสุดได้
“เจ้ามีคุณสมบัติที่จะพูดคำเช่นนี้หรือ? อย่าแม้แต่จะเอาการฝึกฝนของเจ้าที่ยังห่างไกลจากอันดับอัศวินที่แท้จริงมาตัดสิน อย่าแม้แต่จะเอาสถานะของเจ้าที่น่าจะมีต้นกำเนิดเลือดผสมมาตัดสิน ตราบใดที่ข้าสวมชุดหญิงรับใช้ของพระราชวัง ข้างองค์จักรพรรดิ ใครก็ตามที่ยื่นมือมาหาข้า มีโทษประหารถึงตาย”
“หรือเจ้าคิดว่าข้าสนใจที่จะนัดพบกันธรรมดาทั่วไป?”
เธอนอนลงไม่ได้ ผู้หญิงทุกคนในราชสำนักชั้นในเป็นขององค์จักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์ มีเพียงองค์จักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่สามารถมอบพวกเขาให้กับคนที่เขาชื่นชอบได้ และถึงแม้จะใช้พวกเขาสำหรับเป็นเครื่องมือทางการเมืองมันไม่ใช่เรื่องยาก แต่ชายใดก็ตามที่ถูกจับได้ว่าใกล้ชิดเกินไปโดยไม่ได้รับอนุญาตจะต้องพบกับจุดจบที่โหดร้าย
แต่คอนราดไม่สนใจ
เพราะเขาได้ตัดสินใจแล้วว่าตั้งแต่เขาได้รับโอกาสพิเศษของการกลับชาติมาเกิด โลกทั้งใบจะเป็นของเขา!
ความงามของโลกนี้ไม่ต้องการจักรพรรดิ พวกเขาต้องการคอนราดเท่านั้น!
“เจ้าต้องการมากกว่านัดพบ เจ้าต้องการทำให้ใครสักคนหลงใหลเจ้า และในเวลากลางวันแสกๆจับมือกับเจ้าพากันเดินออกไปในที่โล่งให้ทุกคนได้เห็น”
"คนที่กล้าใช้ริมฝีปากของเจ้าอย่างโจ่งแจ้ง"
"คนคอยกุมฟ้าเมื่อขู่จะถล่ม"
"บางคนชอบข้า"
และก่อนที่นางจะพูดอะไรอีก ริมฝีปากของเขาก็บินมาหานาง
เธอรู้ว่าเขากล้าหาญแต่ไม่ได้คาดหวังว่าเขาจะกล้าได้กล้าเสียขนาดนี้
ดื้อด้าน…
จูบที่ดุดันของเขาผลักนางเข้าไปในอ้อมแขนของเขาและล้มลงบนพื้นไปด้วยกัน
แต่ในระยะไกล เงาที่ลอยอยู่ของผู้หญิงคนหนึ่งสังเกตเห็นฉากนั้นพร้อมกับขมวดคิ้ว
เงาหายไป และในช่วงเวลาที่ไม่ปกติ ลูกธนูหลายสิบลูกพุ่งจากด้านหลังต้นไม้ที่อยู่ใกล้เคียงและพุ่งเข้าหาคู่ที่จูบกัน
