ช่วงบ่ายแก่ๆ ของต้นฤดูใบไม้ผลิ บิล เรมเมอร์ กำลังยุ่งอยู่กับการปลูกต้นกุหลาบตลอดทั้งวัน

 

“คุณคือคุณบิล เรมเมอร์หรือเปล่าคะ?”

 

เด็กหญิงที่ยืนอยู่ด้วยสีหน้ามึนงงถามอย่างระมัดระวัง การออกเสียงที่ชัดเจนของเธอให้ความรู้สึกแปลกๆ

 

“ใช่ ฉันคือบิล เรมเมอร์”

 

บิลถอดหมวกฟางออกด้วยมือที่มีฝุ่นดินเกาะจากเสื้อผ้าของเขา

 

เมื่อใบหน้าที่ถูกซ่อนอยู่ใต้เงาหมวกฟางของเขาถูกเปิดเผย เด็กที่ตกใจก็กลืนน้ำลาย ปฏิกิริยาของเด็กไม่ได้ผิดปกติอะไรสำหรับบิล ทุกคนที่เห็นบิล เรมเมอร์เป็นครั้งแรกมักจะมีปฏิกิริยาเหมือนเด็กคนนั้น เพราะหน้าตาที่ดูหยาบกร้านของเขา

 

“เธอเป็นใคร?”

 

ใบหน้าของบิลยิ่งดูน่ากลัวขึ้นเมื่อเขาขมวดคิ้วใส่เด็กคนนั้น

 

“สวัสดีค่ะ ลุงบิล หนูชื่อเลย์ลา เลอเวลลิน หนูมาจากโลวิต้า”

 

เด็กคนนั้นพูดชัดถ้อยชัดคำอย่างช้าๆ โลวิต้างั้นหรือ.. บิลเข้าใจแล้วว่าทำไมการออกเสียงของเธอจึงฟังดูแปลกๆ

 

“เธอบอกว่าเธอข้ามพรมแดนมาจักรวรรดิเบิร์กเองคนเดียวหรือ?”

 

“ใช่ค่ะ หนูนั่งรถไฟมา”

 

เด็กคนนั้นยิ้มอย่างเก้อเขินและยืดตัวตรงอย่างไม่เป็นธรรมชาติ ไปรษณีย์ที่พาเด็กมาด้วยเดินเข้ามาหาทั้งสองจากด้านหลัง

 

“อ้า เด็กคนนี้เจอคุณจนได้ คุณเรมเมอร์”

 

“มาพอดีเลย อะไรทำให้คุณพาเด็กคนนี้มาล่ะ?”

 

“เด็กคนนี้เดินอยู่คนเดียวหน้าสถานี ผมเลยถามเธอว่าจะไปไหนและเธอก็บอกว่าเธอกำลังมาหาคุณบิล เรมเมอร์ คนสวนของตระกูลเฮอร์ฮาร์ด ผมเลยพาเธอมาด้วยเพราะผมกำลังมาส่งจดหมายพอดี”

 

ไปรษณีย์ตอบด้วยรอยยิ้มและยื่นซองจดหมายให้บิล เรมเมอร์ มันเป็นจดหมายจากญาติห่างๆ ที่อาศัยอยู่ในประเทศเพื่อนบ้าน โลวิต้า

 

บิลรีบฉีกซองจดหมายออกทันที เนื้อความในจดหมายบอกเล่าเรื่องราวของเด็กกำพร้าคนหนึ่งซึ่งถูกญาติรับมาเลี้ยงดู แต่ตอนนี้ญาติไม่สามารถเลี้ยงดูเธอได้อีกต่อไปเนื่องจากสถานการณ์ทางการเงินที่เลวร้าย เด็กคนนั้นชื่อ เลย์ลา เลอเวลลิน เด็กหญิงตัวน้อยที่ยืนอยู่ตรงหน้าบิลคือเด็กกำพร้าคนนั้นเอง

 

"พวกนี้มันแย่จริงๆ แจ้งข่าวให้ฉันรู้เร็วกว่านี้มันจะตายหรือไง"

 

บิลสูดหายใจด้วยความประหลาดใจ

 

ไม่มีใครในโลวิต้าสามารถดูแลเด็กกำพร้าคนนี้ได้ บิล เรมเมอร์ เป็นคนสุดท้ายในบรรดาผู้ที่มีความเกี่ยวข้องกับเด็กน้อย จดหมายบอกว่าหากสถานการณ์ของบิลไม่เอื้ออำนวย เขาควรพาเด็กไปฝากไว้ที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า

 

บิลสบถและขว้างกระดาษยับยู่ยี่ลงกับพื้น

 

"คนพวกนี้น่าจะไปลงนรกกันให้หมด ส่งเด็กตัวเล็กๆ มาอยู่ที่นี่คนเดียวได้ยังไง"

 

เมื่อบิลเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด ใบหน้าของเขาค่อยๆ แดงด้วยความโกรธ เด็กน้อยถูกปฏิบัติเหมือนระเบิดที่ถูกส่งต่อจากญาติคนหนึ่งไปยังอีกคนหนึ่ง และเมื่อไม่มีใครต้องการเธอแล้วก็ถูกส่งไปยังประเทศอื่นพร้อมกับที่อยู่ของญาติห่างๆ ที่เธอไม่เคยรู้จัก

 

"ขอโทษค่ะ ลุงบิล หนูไม่ใช่เด็กเล็กขนาดนั้นค่ะ"

 

เด็กที่เฝ้ามองบิลอย่างเงียบๆ อยู่ตลอดเวลาเปิดปากพูดขึ้นมา

 

"หนูกำลังจะอายุสิบสองในอีกสองสัปดาห์"

 

เธอกระซิบด้วยน้ำเสียงที่ดูโตเกินวัย บิลหัวเราะเบาๆ ด้วยความประหลาดใจ เขารู้สึกโล่งใจที่เธอโตเกินกว่าที่เขาคิด เด็กคนนี้ดูตัวเล็กกว่าอายุของเธอมาก

 

เมื่อไปรษณีย์ที่นำเด็กผู้หญิงที่เป็นปัญหามาส่งจากไปแล้ว ทั้งสองคนก็ถูกทิ้งให้อยู่ในสวน บิลเอามือกุมหัวและอธิษฐานขอความช่วยเหลือจากพระเจ้า

 

ถึงแม้ว่าทั้งสองจะเป็นญาติห่างๆ กัน แต่มองจากระยะไกลพวกเขาดูเหมือนพ่อกับลูกสาวมากกว่า บิลไม่เคยพบญาติห่างๆ ของเขามานานกว่า 20 ปี และตอนนี้เขาต้องมาติดอยู่กับเด็กที่เขาไม่เคยรู้ว่ามีตัวตนอยู่จนกระทั่งวันนี้

 

แม้ว่าสภาพอากาศจะหนาวเย็น เด็กน้อยก็สวมเสื้อผ้าบางๆ เธอดูผอมแห้งเหมือนแท่งเหล็ก ทั้งหมดที่บิลเห็นในตัวเธอคือดวงตาสีเขียวสดใสและผมสีทองสว่าง

 

มันเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะดูแลเธอ บิลสรุป แต่ทางออกเดียวที่เหลืออยู่คือพาเธอไปฝากไว้ที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ซึ่งทำให้เขาแทบคลั่ง บิลพึมพำคำสาปแช่งญาติที่ทำให้เขาต้องมาเจอสถานการณ์นี้อีกครั้ง เด็กน้อยสะดุ้งและเริ่มกัดริมฝีปากแดงของตัวเอง

 

"ตามฉันมา"

 

บิลส่ายหัวด้วยความหงุดหงิดและเดินนำทาง

 

"ไปหาอะไรกินก่อนที่ฉันจะตัดสินใจ"

 

คำพูดตรงๆ ของเขาถูกพัดหายไปกับสายลมยามเย็น ขณะที่ทั้งสองเดินไปยังกระท่อมของบิล ฝีเท้าที่ขี้อายของเด็กน้อยก็ค่อยๆ ผ่อนคลายและร่าเริงขึ้น

 

“กินแค่นี้เองหรือ?”

 

บิลขมวดคิ้วมองจานเล็กๆ ที่เด็กหญิงถืออยู่

 

“ค่ะ หนูกินไม่เยอะ” เด็กหญิงยิ้ม

 

“เด็กน้อย ฉันเกลียดเด็กที่กินไม่เยอะ”

 

ดวงตาของเด็กหญิงเบิกกว้างกับคำพูดของบิล แสงของโคมไฟบนโต๊ะส่องไปยังข้อมือผอมของเด็กหญิงที่เผยออกมาภายใต้แขนเสื้อที่ยกขึ้นอย่างไม่ตั้งใจ

 

“เธอควรกินทุกอย่างเหมือนวัว”

 

สีหน้าของบิลดูเคร่งเครียดมากขึ้น เลย์ลาที่กำลังมีปัญหา กระพริบตาช้าๆ หยิบเนื้อและขนมปังเพิ่มลงในจานของเธอ จากนั้นเธอก็รีบกลืนอาหารลงคออย่างไว

 

“หนูกินเหมือนวัวไม่ได้หรอก แต่หนูก็กินเก่งนะคะ”

 

เด็กหญิงยิ้มสดใสพร้อมกับเศษขนมปังติดริมฝีปากน้อยๆ ของเธอ

 

“ใช่ ฉันเห็นได้ชัดเจนเลยล่ะ”

 

บิลหัวเราะและเริ่มเติมเครื่องดื่มในแก้วสูงของเขา

 

“เด็กน้อย เธอไม่กลัวฉันหรือ?”

 

บิลย่นหน้าเพื่อจงใจทำให้เด็กกลัว เด็กน้อยจ้องมองเขาโดยไม่กล้าหลบสายตา

 

“ไม่ค่ะ ลุงไม่ได้ตะคอกใส่หนู ลุงให้หนูอาหารดีๆ มากมาย หนูเลยคิดว่าลุงเป็นคนดี”

 

เด็กคนนี้ใช้ชีวิตแบบไหนมากันนะ? บิลคิดขณะเติมเบียร์ลงในแก้วของเขาอีกครั้ง

ในจดหมายบอกว่าแม่ของเด็กทิ้งสามีและลูกไปกับผู้ชายอีกคน พ่อของเด็กที่อกหักเพราะการทรยศกลายเป็นคนติดเหล้าและเสียชีวิตจากพิษแอลกอฮอล์ หลังจากนั้นเด็กก็เติบโตในบ้านของญาติๆ แต่ถูกทอดทิ้งในที่สุด

 

แม้ว่าเด็กน้อยจะมีอดีตที่น่าสงสาร บิลก็ยังเชื่อว่ามันเป็นเรื่องไร้สาระที่จะเลี้ยงดูเธอ

 

บิล เรมเมอร์ ดื่มเบียร์ในแก้วจนหมดและตัดสินใจว่าจะตัดสินใจเรื่องนี้ในสัปดาห์หน้า

 

~~~~

"ทุกคนได้ยินหรือยัง? คนสวน บิล เรมเมอร์ เริ่มเลี้ยงเด็กผู้หญิงแล้วนะ"

 

สาวใช้คนหนึ่งรีบเข้ามาในห้องรับรองที่คนใช้ใช้ในเวลาว่าง ทุกคนที่กำลังพักผ่อนต่างหันไปมองสาวใช้คนนั้น

 

"เด็กผู้หญิง? คุณเรมเมอร์น่ะหรือ? มันน่าเชื่อกว่าที่จะบอกว่าเขาตัดสินใจเลี้ยงสิงโตหรือช้างแทน"

 

คนใช้คนหนึ่งพ่นลมหัวเราะ

 

คนสวนของตระกูลเฮอร์ฮาร์ด บิล เรมเมอร์ เป็นคนที่มีพรสวรรค์ในการปลูกดอกไม้ ด้วยพรสวรรค์นี้เขาจึงสามารถรักษาตำแหน่งคนสวนได้มา 20 ปี แม้จะมีอารมณ์หุนหันพลันแล่น เขาได้รับความไว้วางใจอย่างลึกซึ้งจากครอบครัวเฮอร์ฮาร์ด โดยเฉพาะนอร์มา ด้วยความรักที่มีต่อดอกไม้ของนอร์มา เธอจึงให้ความเข้าใจและความอดทนต่อการทำสวนและอารมณ์ของบิลอย่างไม่มีที่สิ้นสุด การตัดสินใจมอบกระท่อมในป่าให้คนสวนก็เป็นของนอร์มาเช่นกัน

 

ชีวิตของบิล เรมเมอร์ เรียบง่าย

 

เขาทำงานในสวนและพักผ่อนในกระท่อม แม้จะมีบ้างที่เขาดื่มกับเพื่อนร่วมงาน แต่ส่วนใหญ่เขาใช้เวลาอยู่กับดอกไม้และต้นไม้ แม้จะผ่านมาหลายสิบปีตั้งแต่ภรรยาของเขาเสียชีวิตจากอาการเจ็บป่วย เขาก็ไม่ได้สนิทสนมกับผู้หญิงคนใดอีก

 

บิล เรมเมอร์ เลี้ยงเด็กผู้หญิง? คนใช้ที่พักผ่อนในห้องรับรองต่างเห็นพ้องกันว่าข่าวลือนี้เป็นเรื่องไร้สาระ จนกระทั่งสาวใช้คนหนึ่งที่นั่งอยู่ข้างหน้าต่างอุทานขึ้น

 

"โอ้ พระเจ้า! มันต้องเป็นเรื่องจริงแน่ๆ ดูนั่นสิ"

 

สาวใช้ชี้ไปที่หน้าต่างด้วยดวงตาเบิกกว้าง ทุกคนรีบกรูไปที่หน้าต่างและรู้สึกประหลาดใจ ที่อีกฟากหนึ่งของสวน บิล เรมเมอร์ กำลังทำสวนด้วยท่าทางก้มลง และเด็กหญิงตัวเล็กที่เป็นข่าวลือก็กำลังเดินตามเขา

 

ผมสีทองของเด็กหญิงถักเป็นเป็นเปียเดียว สะบัดไปมาราวกับลูกตุ้มขณะที่เธอเดินตามบิล

~~~~

"ผมยังไม่ได้ตัดสินใจเลย"

 

เมื่อมีคำถามเกี่ยวกับเด็กคนนั้น บิลตอบแบบเดิมซ้ำๆ

 

"ผมไม่สามารถทิ้งเธอไว้ที่นี่ได้ ผมต้องคิดให้ดี"

 

ขณะที่ความคิดของบิลยังคงวนเวียนอยู่ ตั้งแต่ฤดูใบไม้ผลิผ่านไปจนถึงฤดูร้อน เลย์ลา เลอเวลลิน ก็ค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับที่ดินของตระกูลเฮอร์ฮาร์ด เด็กน้อยที่เดินเล่นอย่างขยันขันแข็งในสวนและป่าได้กลายเป็นภาพที่คุ้นเคยสำหรับคนรับใช้ของเฮอร์ฮาร์ด

 

"ฉันคิดว่าเธอโตขึ้นหน่อยนะ"

 

คุณโมนา คนครัวของตระกูลเฮอร์ฮาร์ด ยิ้มขณะมองออกไปนอกหน้าต่าง เลย์ลากำลังตรวจสอบหญ้าและดอกไม้ที่เริ่มผลิบานหลังกระท่อมในป่า

 

"เธอยังมีหนทางอีกยาวไกล แต่ตัวเล็กยังกว่าค่าเฉลี่ยของเด็กผู้หญิงทั่วไป"

 

"ดูสิ บิล เรมเมอร์ เด็กไม่เหมือนกับต้นไม้ของคุณนะ พวกเขาไม่สามารถเติบโตได้ในชั่วข้ามคืน"

 

คุณโมนาส่ายหัวขณะวางตะกร้าลงบนโต๊ะ

 

"นี่คืออะไร?"

 

"คุกกี้และเค้ก เมื่อวานมีงานเลี้ยงน้ำชาที่คฤหาสน์"

 

"ผมเกลียดของหวาน"

 

"จริงเหรอ? นี่ของเลย์ลาต่างหาก"

 

คิ้วหนาของบิล เรมเมอร์ ขมวดเข้าหากันเมื่อได้ยินคำตอบอย่างไม่แยแสของคุณโมนา

 

เด็กคนนี้ไม่ควรอยู่ที่นี่ แต่คนรับใช้ของดยุคก็เริ่มดูแลเลย์ลาทุกวัน พวกเขาทักทายเธอ นำอาหารมาให้ และบางครั้งก็มาเยี่ยมเธอ สิ่งนี้กลายเป็นปัญหาสำหรับบิล เรมเมอร์

 

“คุณควรซื้อเสื้อผ้าให้เธอหน่อยนะ กระโปรงของเด็กน้อยดูเหมือนจะสั้นจนถึงเข่าแล้ว”

 

คุณโมนาทำเสียงจุ๊จุ๊ขณะที่จ้องมองเลย์ลาวิ่งตามนก บิลไม่สามารถโต้แย้งได้ แม้แต่ในสายตาของเขาก็เห็นได้ชัดว่าเลย์ลากำลังใส่เสื้อผ้าที่ไม่พอดีกับตัว

 

“โอ้ พระเจ้า! ดูสิ!”

 

ขณะที่คุณโมนากำลังจะเดินออกไป เธอชี้ไปที่เลย์ลาและตะโกนด้วยความตกใจ บิลมองไปยังจุดที่คุณโมนามองด้วยสายตางุนงง เมื่อนกที่เลย์ลาไล่ตามบินขึ้นไปเกาะกิ่งไม้ เธอก็เริ่มปีนขึ้นต้นไม้อย่างรวดเร็ว การเคลื่อนไหวของเธอดูคล่องแคล่วและเบาเหมือนกระรอก

 

“ช่างมีพรสวรรค์ในการปีนต้นไม้จริงๆ”

 

คุณโมนาขมวดคิ้วกับคำตอบที่แยแสเท่าไหร่ของบิล

 

“บิล เรมเมอร์! คุณรู้ว่าเธอปีนต้นไม้และปล่อยไปได้ยังไง? คุณเลี้ยงลูกยังไงกันเนี่ย?”

 

“เธอแข็งแรงและโตดีตามที่คุณเห็น”

 

“คุณเลี้ยงเด็กคนนั้นเหมือนสัตว์ป่า! พระเจ้า”

 

คุณโมนาขึ้นเสียงและทำเรื่องใหญ่โต ขณะที่บิลยืนอยู่ใกล้หน้าต่างอย่างไม่ใส่ใจ เลย์ลานั่งอยู่บนกิ่งไม้บางๆ และดูนกเล็กๆ ที่เล่นอยู่ในพุ่มไม้

 

หลังจากเฝ้าดูเด็กน้อยเป็นเวลาหลายเดือน ก็เห็นได้ชัดว่าเลย์ลา เลอเวลลินเป็นเด็กที่อยากรู้เรื่องราวของโลก ดอกไม้และหญ้า นกและแมลง ทุกสิ่งที่เธอเห็นทำให้เธอทึ่งและสนใจ วันหนึ่งในตอนกลางคืน เมื่อเลย์ลาไม่กลับมาทานอาหารเย็น บิลต้องเข้าไปในป่าลึกเพื่อหาเลย์ลาที่นั่งอยู่ริมแม่น้ำดูฝูงนกน้ำ เธอสนใจมากจนไม่ได้ยินเสียงบิลเรียกชื่อเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่า

 

หลังจากบ่นอีกสองสามคำ คุณโมนาก็กลับบ้าน บิลค่อยๆ เดินออกไปหลังกระท่อมของเขา

 

“ลุงบิลคะ!”

 

เลย์ลาโบกมือให้เขาด้วยความดีใจ

 

เด็กที่ลงจากต้นไม้ได้อย่างรวดเร็วก็รีบวิ่งไปหาบิล ชุดเดรสสีเทาอ่อนที่เลย์ลาใส่มีแขนสั้นและขาดรุ่งริ่ง เสื้อผ้าของเธอดูไม่เหมาะสมเมื่อต้องพบกับท่านดยุค บิลจึงตัดสินใจซื้อเสื้อผ้าใหม่ให้เธอ

 

"ไปเตรียมตัว"

 

บิลพูดทันทีเมื่อทั้งสองมาถึงหน้าประตูกระท่อมหลังบ้าน

 

"คะ?”  

 

"เราจะเข้าเมืองไปซื้อเสื้อผ้า เธอไม่ต้องทำหน้างุนงงแบบนั้น"

 

บิลกระแอมแห้งๆ และเกาหลังคออย่างเก้อเขิน

 

"ท่านดยุคเฮอร์ฮาร์ดจะมาเร็วๆ นี้ มันคงไม่ดีถ้าต้องต้อนรับเขาในสภาพนี้"

 

"ดยุค? หมายถึงเจ้าของที่ดินนี้ใช่ไหมคะ?"

 

"ใช่ เขาจะกลับมาในช่วงปิดเทอม"

 

"ปิดเทอม? ท่านดยุคไปโรงเรียนหรือคะ?"

 

เลย์ลาขมวดคิ้วและเอียงหัว บิลยิ้มและลูบผมที่ยุ่งเหยิงของเด็กน้อย

 

"ท่านดยุคอายุแค่สิบแปดปี เขาไม่มีทางเลือกนอกจากไปโรงเรียน"

 

"อะไรนะ? ท่านดยุคอายุสิบแปดปีเองหรือคะ?"

 

บิลหัวเราะดังขึ้นเมื่อเห็นสีหน้าตกใจของเด็กน้อย ผมฟูๆ ของเด็กน้อยที่บิลสัมผัสด้วยปลายนิ้วที่หยาบกระด้างนั้นนุ่มเหมือนสำลี

 

รถไฟจากเมืองหลวงเข้าสู่ชานชาลาที่สถานีคาร์ลบาร์

 

บรรดาคนรับใช้ที่รออยู่เดินเข้าไปยังส่วนส่วนตัวของสถานี เมื่อพวกเขาเรียงตัวตรงแน่วแล้ว เด็กหนุ่มสูงเพรียวก็ลงมาจากชานชาลา

 

"สวัสดีครับ นายท่าน"

 

เริ่มจากการทักทายด้วยความสุภาพของพ่อบ้านเฮสเซน คนรับใช้คนอื่นๆ ก็โค้งศีรษะให้เด็กหนุ่มอย่างรวดเร็ว แมทเธียสตอบรับการทักทายด้วยท่าทีเรียบร้อยและสง่างาม ด้วยการแสดงความเคารพเบาๆ แต่เงียบกริบ ริมฝีปากสีชมพูของเขายิ้มอย่างพอเหมาะพอควร

 

แมทเธียสเดินไปไม่กี่ก้าวก่อนที่คนรับใช้ของเฮอร์ฮาร์ดจะเริ่มเคลื่อนไหว ผู้คนที่เฝ้าดูรีบถอยหลังและเปิดทางให้เจ้านายหนุ่มเดินผ่าน แมทเธียสเดินผ่านชานชาลาโดยไม่มีทีท่าว่าจะชะลอความเร็ว

 

"รถม้า?"

 

แมทเธียสยิ้มเมื่อเห็นรถม้าที่รอเขาอยู่หน้าสถานี

 

"อ่า... ครับ นายท่าน คุณหญิงโนร์มาไม่เชื่อถือรถยนต์"

 

"ฉันรู้ สำหรับคุณย่า รถยนต์เป็นเพียงก้อนเหล็กที่หยาบคายและอันตรายจนทนไม่ได้"

 

"ขออภัยครับ ครั้งหน้า..."

 

"ไม่ต้อง 'คลาสสิก' ก็ดีเหมือนกัน นานๆ ที"

 

แมทเธียสขึ้นรถม้าอย่างสงบ แขนและขายาวของเขาขยับช้าแต่มั่นคง รถม้าค่อยๆ เร่งความเร็วขณะที่ผ่านจัตุรัสและถนนช้อปปิ้งที่คึกคัก เกวียนที่แยกบรรทุกสัมภาระของแมทเธียสตามรถม้าที่ประทับตราทองคำไปในระยะไกล