“เห็ดถูกใช้ทำซุปมากเกินไป การใช้เห็ดในปริมาณที่เหมาะสมจะช่วยเสริมรสชาติของตับหมูและไส้หมู แต่ถ้าใช้มากเกินไป มันจะกลบรสชาติที่แท้จริงของจานนี้”

หลังจากให้ความเห็น เจียงเฉียนฟานก็เตรียมจะลุกขึ้นแล้ว

หลินเค่อสงมองตับผัดที่แทบไม่ได้แตะต้องแล้วรู้สึกปวดใจ ทุกครั้งที่เธอห่อกลับไปให้พวกแมวตะกละที่หอพัก พวกนั้นจะอดไม่ได้ที่จะเลียจนหมด แต่เจียงเฉียนฟานกลับกินเพียงแค่คำเดียวและยังมีวิจารณ์อีก

หลินเค่อสงไม่อยากให้คุณยายหวังเห็นว่าอาหารยังเหลืออยู่มาก เธอจึงรีบหยิบช้อนที่เจียงเฉียนฟานเพิ่งใช้ไปและตักตับผัดเข้าปากในสองสามคำจนเกือบลวกปาก

แต่เจียงเฉียนฟานเคาะไม้เท้าของเขากับโต๊ะเบา ๆ แล้วพูดพึมพำว่า “ไปกันเถอะ ไปที่ต่อไป”

หลินเค่อสงเช็ดปากแบบสุ่ม ๆ และคิดในใจว่าถึงแม้ตับผัดของคุณยายหวังจะไม่ถูกปากคุณ แต่ในเมืองใหญ่นี้ต้องมีสักจานที่ถูกปากคุณแน่ ๆ!

หลังจากจับจักรยานให้มั่นคงแล้ว เจียงเฉียนฟานก็ขึ้นนั่ง หลินเค่อสงก็คิดถึงร้านต่อไปที่จะไป

พวกเขามาถึงตรอกแห่งหนึ่ง พื้นหินใต้ล้อจักรยานไม่เรียบ ทำให้ไม่สามารถหลีกเลี่ยงการกระแทกได้

หลินเค่อสงปั่นจักรยานแบบโคลงเคลงหลายครั้ง เธอคิดว่าคุณเจียงที่นั่งอยู่ข้างหลังคงจะจับเธอไว้หรืออย่างน้อยก็เกาะเบาะ แต่จนแล้วจนรอดเขาก็นั่งนิ่งอย่างใจเย็นโดยที่วางแขนบนต้นขา

นี่ทำให้หลินเค่อสงนึกสนุกขึ้นมา

เธอจงใจทำเสียง “ไอ่หยา ไอ่หยา” พลางบิดจักรยานส่ายไปส่ายมา

แต่แล้วก็ต้องผิดหวัง ตามหลักแล้วความสมดุลของคนตาบอดไม่น่าจะดีขนาดนี้ แต่เจียงเฉียนฟานยังคงนั่งอยู่ข้างหลังเธออย่างมั่นคงเหมือนภูเขาไท่ซาน ไม่มีแม้แต่เสียงหายใจดังออกมา

"การได้ยินของฉันดีมากนะ คุณหลิน มีคนอยู่บนถนนสายนี้น้อยมาก ถึงแม้ถนนจะไม่เรียบ แต่ด้วยความสามารถของเธอ เธอสามารถรักษาสมดุลของจักรยานได้"

เสียงเย็นชาของเจียงเฉียนฟานดังมาจากด้านหลัง ทำให้หัวใจของหลินเค่อสงจมดิ่งลง

เธอแค่อยากจะเล่นตลกเล็ก ๆ กับเขา หวังว่าค่าจ้างนำเที่ยวจะไม่ถูกหักนะ

"เอ่อ...ฉันแค่รู้สึกว่าบรรยากาศมันอึมครึมไปหน่อย เลยอยากทำให้มันสนุกขึ้นนิดหน่อย...ฮะฮะ..."

เธอเคยทำแบบนี้กับซ่งอี้หรานมาก่อน และเจ้าแสบนั่นก็มักจะพูดอย่างหน้าด้าน ๆ ว่า "ถ้าตายก็ตายด้วยกัน" แล้วพวกเขาทั้งสองก็หัวเราะกันอย่างสนุกสนาน

แต่เมื่อคนที่ซ้อนท้ายเปลี่ยนมาเป็นเจียงเฉียนฟาน มันอาจกลายเป็นว่าเธอกำลังรนหาที่ตายจริงๆ

"ความสัมพันธ์ระหว่างเราคือเจ้านายกับลูกจ้าง ไม่มีความจำเป็นต้องทำให้บรรยากาศสนุกขึ้น"

เสียงของเจียงเฉียนฟานเย็นชาและไร้ความรู้สึกเหมือนหุ่นยนต์ ไม่มีการแปรปรวนใด ๆ ในโทนเสียงที่เยือกเย็นเหมือนหิมะ

หลินเค่อสงรู้สึกว่าเธอแทบจะขาดอากาศหายใจอยู่รอมร่อ

ขณะที่เธอปั่นจักรยานไป เธอก็สงสัยว่าคุณเจียงคนนี้เติบโตมาในสภาพแวดล้อมแบบไหน เขาไม่เข้าใจหลักการพื้นฐานนี้เลยเหรอ? แม้ว่าจะเป็นความสัมพันธ์แบบนายจ้างและลูกจ้าง เธอปั่นจักรยานพาเขาซ้อนท้ายไปทั่วถนนใหญ่และตรอกเล็ก ๆ ด้วยความกระตือรือร้น แต่เธอไม่มีสิทธิ์ที่จะพูดเล่นสักสองสามประโยคเลยหรือ?

เห็นเขาขับรถหรูมาที่ร้านหลางฮัว ประธานร้านยังต้องออกมาต้อนรับด้วยตัวเอง และยังมีผู้ช่วยอย่างหลี่เหยียนที่ดูแลเขาอย่างดี บอกว่าเขาเป็นบุคคลสำคัญ... น่าจะเป็นนายทุนใหญ่สักคนสินะ!

นายทุนทั้งหมดต้องถูกขจัดออกไป!

เมื่อพวกเขามาถึงปลายตรอก ที่แยกของถนน หลินเค่อสงก็หยุด

กลิ่นหอมของถั่วเหลืองหมักทอดในกระทะลอยมา พร้อมกับกลิ่นโชยุที่เข้มข้น หลินเค่อสงเผลอเลียริมฝีปากโดยไม่รู้ตัว

 “คุณเจียง เรามาถึงแล้วค่ะ ลองชิมไส้ที่นี่ดูนะคะ คนต่างชาติมักจะไปตามถนนสายขนมชื่อดังหรือตามย่านธุรกิจเพื่อกินไส้ แต่พวกนั้นเป็นแค่การตลาด ความจริงแล้วไส้ที่แท้จริงจะหาได้จากตรอกหรือถนนแบบนี้มากกว่า”

นอกจากแนะนำแล้ว หลินเค่อสงก็ไม่อยากจะพูดอะไรกับเขาอีก

ตามปกติแล้ว ก่อนที่เจียงเฉียนฟานจะนั่งลง เธอจะใช้ผ้าเช็ดปากเช็ดที่นั่งให้สะอาดก่อน เช็ดพื้นผิวของโต๊ะจนไม่เหลือร่องรอยของความมันเลย

หลินเค่อสงคิดในใจว่า เธอยังไม่ได้ไปหาลุงของเธอเลย แต่กลับได้กลายมาเป็นพนักงานเสิร์ฟไปแล้ว...

ขณะที่เธอเอนตัวไปข้างหน้า เธอได้กลิ่นหอมสดชื่นที่มาจากเจียงเฉียนฟาน

มันไม่ใช่กลิ่นน้ำหอมผู้ชาย แต่เป็นกลิ่นที่ธรรมชาติมากกว่า เหมือนกลิ่นของเจลอาบน้ำ

หลินเค่อสงอดไม่ได้ที่จะขยับเข้าไปใกล้ ๆ เพราะในควันกลิ่นหอมอันเข้มข้นของไส้หมู กลิ่นกายของเจียงเฉียนฟานกลับมีเสน่ห์อย่างบอกไม่ถูก และยังมีความอบอุ่นเล็กน้อย

โดยไม่ทันสังเกต ปลายผมของเธอที่เอียงไปข้างบนก็กวาดผ่านคางของเจียงเฉียนฟาน

“คุณกำลังพยายามตีสนิทกับผมอยู่หรือเปล่า?”

เสียงของอีกฝ่ายเหมือนกระทะน้ำเย็นที่ราดลงมาจากหัว ทำให้หลินเค่อสงกลับมาสู่ความเป็นจริงอย่างรวดเร็ว

“อ๊ะ ไม่ ไม่เลยค่ะ! มันเป็นเพราะขอบโต๊ะมันสกปรกนิดหน่อยค่ะ”

“แต่คุณไม่ได้เช็ดขอบโต๊ะนี่”

เจียงเฉียนฟานพูดอย่างไร้ความปรานี เผยให้เห็นคำโกหกของหลินเค่อสง

หลินเค่อสงรู้สึกหมดคำพูดอีกครั้ง 1,000 ดอลลาร์สำหรับค่าจ้างนำเที่ยวในหนึ่งวัน แน่นอนว่าต้องการไกด์ที่มีจิตใจเข้มแข็ง

เธอคิดถึงความหน้าด้านของซ่งอี้หราน แล้วจู่ ๆ ก็เปลี่ยนเป็นยิ้ม "กลิ่นกายของคุณเจียงหอมมากเลยค่ะ ฉันแค่สงสัยนิดหน่อย ไม่ต้องใส่ใจนะคะ ฉันไม่ได้แตะต้องตัวคุณจริง ๆ"

เจียงเฉียนฟานไม่ตอบอะไร ทำให้หลินเค่อสงถอนหายใจเบา ๆ เพราะเธอรู้สึกว่าเมื่อใดที่เจียงเฉียนฟานเปิดปากพูด คำพูดนั้นจะต้องเหมือนคมมีดที่กรีดอีกฝ่ายให้เลือดไหลนองได้

หลินเค่อสงสั่งไส้หนึ่งจาน และภาวนาเงียบ ๆ ในใจว่าจานนี้ที่เธอกินมาตลอดสิบกว่าปีโดยไม่เคยรู้สึกเบื่อเลย จะทำให้เจียงเฉียนฟานพูดชมว่า ‘อร่อย’

เธอรู้ว่าร้านนี้ไม่ได้พิถีพิถันเรื่องความสะอาดและสุขอนามัยของอุปกรณ์การกิน จึงหยิบอุปกรณ์ที่หลี่เหยียนเตรียมไว้สำหรับเจียงเฉียนฟานออกมา ตักไส้บางส่วนแล้ววางไว้ตรงหน้าเจียงเฉียนฟาน

กลิ่นหอมของไส้หมูนี้ชวนให้ปากน้ำลายสอมากกว่าตับผัดของคุณยายหวังเสียอีก ถ้าไม่ใช่เพราะเธอกินมากเกินไปที่ร้านหลางฮัว และกินตับผัดไปหลายคำ สำหรับจานไส้นี้ หลินเค่อสงคงจะใช้เวลาเพียงนาทีเดียวเพื่อกวาดจนเกลี้ยงจาน

เจียงเฉียนฟานหยิบตะเกียบขึ้นมา นิ้วเรียวยาวของเขามีความงดงามเฉพาะตัว ราวกับว่าอะไรก็ตามที่ถูกหยิบขึ้นมาโดยมือของเขาจะกลายเป็นสิ่งมหัศจรรย์ทันที

เขาหยิบไส้ชิ้นหนึ่งขึ้นมา ถือไว้หน้าจมูกครู่หนึ่ง แล้วจึงส่งเข้าปาก

หัวใจของหลินเค่อสงแขวนอยู่ด้วยความคาดหวัง

เขาจะคิดว่ามันอร่อยไหม? หลังจากปั่นจักรยานคันใหญ่จนถึงที่นี่ หวังว่ามันจะคุ้มค่านะ

ในขณะนั้น หลินเค่อสงเบิกตากว้างโดยไม่รู้ตัวและจ้องไปที่ริมฝีปากของเจียงเฉียนฟาน ในวินาทีที่ริมฝีปากของเขาแยกออกเล็กน้อยและสัมผัสกับปลายอาหารเบา ๆ เธอก็รู้สึกเหมือนมีบางอย่างแตกออกที่หูของเธอ

ท่าทางของชายคนนี้ขณะกินไม่มีความกระตือรือร้นเลย แต่ทำไมเมื่ออาหารถูกส่งผ่านริมฝีปากของเขา หลินเค่อสงกลับรู้สึกถึงความตั้งใจและความบริสุทธิ์

หรือมันเป็นเพราะใบหน้าที่ดูดีจนสามารถให้อภัยแม้ว่าคำพูดจะเย็นชาอย่างนั้นหรือ?

เธอเฝ้ารออย่างเงียบ ๆ ให้ชายคนนี้กินคำที่สอง แต่เขาก็ยังวางตะเกียบลง

"เป็นอะไรไปคะ ไม่อร่อยเหรอ" หลินเค่อสงเริ่มรู้สึกกังวล

เธอมีความมั่นใจในไส้หมูมาก เธออาศัยอยู่ในเมืองนี้มานานเท่าไหร่แล้ว ไส้หมูหลินเป็นเพียงสิ่งเดียวที่สมบูรณ์แบบ

"ไม่เลว แต่ก็ไม่ถือว่าอร่อย"

"......"

หลินเค่อสงรู้สึกหดหู่ทันที แค่ไม่เลว? แล้วที่เธอกินอะไรมาตลอด 20 ปีนี้ล่ะ?

ตอนนี้เธอยืนยันได้เลยว่า ซ่งอี้หรานนั่นง่ายต่อการรับใช้มากกว่าคนคนนี้แน่นอน

"ทำไมคุณถึงคิดว่ามันไม่อร่อยล่ะคะ"

หลินเค่อสงรู้สึกว่าถึงจะต้องตาย เธอก็ต้องรู้ให้ได้ว่าทำไม...

"ไส้หมูนี้ หากดูจากรสชาติแล้ว ไม่ด้อยไปกว่าที่เชฟมืออาชีพทำเลย น้ำจิ้มก็ผสมงาคั่ว เต้าเจี้ยวดอกกุหลาบ ต้นหอม ซีอิ๊ว น้ำตาล น้ำมันงา ต้นหอม ผักชี และหอมแดงเข้าด้วยกัน ระดับความเค็มก็เหมาะสม"

น้ำจิ้มไม่มีปัญหา งั้นปัญหาอาจจะอยู่ที่ตัวไส้หมู?

"น้ำที่ใช้ลวกไส้หมูก็ใส่พริกไทยเสฉวนและหอมใหญ่เพื่อดับกลิ่นคาวของไส้หมู นี่เป็นวิธีที่ใส่ใจและทำได้ดี"

แล้วมันผิดตรงไหน? คุณยังไม่พอใจอะไรอีกเหรอ?

"แต่พริกน้ำมันที่ราดบนไส้หมูนั้น เนื่องจากไฟแรงเกินไป ทำให้พริกไหม้และเมื่อรวมกับพริกไทยเสฉวนก็เกิดรสขม"

เสียงของเขาเย็นชาและสงบนิ่ง ราวกับเป็นแนวทางปฏิบัติที่ไม่อาจข้ามได้

ทุกข้อสงสัยและข้อโต้แย้งไม่มีโอกาสได้ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา

"เป็นไปได้ยังไง!"

หลินเค่อสงหยิบตะเกียบขึ้นมา คีบชิ้นหนึ่งแล้วส่งเข้าปาก ใช้พลังทั้งหมดในการชิมอย่างละเอียด แต่เธอกลับรู้สึกว่าอร่อย

แต่สักพักไป เธอก็เริ่มรับรู้ถึงรสขมเล็กน้อย รสชาติของพริกและพริกไทยเสฉวนที่ถูกทอดแรงเกินไป

แต่คนธรรมดาจะสามารถลิ้มรสรสขมเล็กน้อยนี้ได้อย่างไร? ถึงขนาดที่ถ้าคุณไม่ตั้งใจชิมจริง ๆ ก็จะไม่สามารถรับรู้ได้เลย! นี่มันจู้จี้เกินไปหรือเปล่า?

หลินเค่อสงเงยหน้ามองเจียงเฉียนฟาน และจู่ ๆ ก็สงสัยว่าลิ้นของผู้ชายคนนี้ถูกออกแบบมายังไง รสชาติที่ละเอียดอ่อนนี้เขาแค่กินคำเดียวก็รู้สึกได้แล้วเหรอ?

"ไปกันเถอะ" เจียงเฉียนฟานลุกขึ้น ยกปกเสื้อของเขา

"เดี๋ยวก่อน... อุปกรณ์ของคุณ..."

"คุณใช้มันไปแล้ว ผมจะไม่ใช้มันอีก"

เจียงเฉียนฟานหยิบไม้เท้าออกมา สำรวจเส้นทาง แล้วเดินออกไปโดยไม่สนใจหลินเค่อสง

หลินเค่อสงมองจานไส้หมูแล้วภาวนาในใจว่าเจ้าของร้านจะไม่ถือโทษโกรธเธอที่ทำให้เสียของแบบนี้

หลินเค่อสงถอนหายใจอย่างยอมรับชะตากรรม และรีบวิ่งตามเจียงเฉียนฟานไป

หลินเค่อสงเริ่มสงสัยเล็กน้อยว่ามีอาหารชนิดไหนในโลกนี้บ้างที่สามารถทำให้เขารู้สึกว่าอร่อยได้จริง ๆ

โชคดีที่ร้านที่หลินเค่อสงมักจะไปนั้นอยู่ไม่ไกลกันมากนัก ไม่เช่นนั้นในเมืองใหญ่แบบนี้ ถ้าเธอต้องพึ่งขาสองข้างปั่นจักรยานไปพร้อมกับผู้ชายที่หนักประมาณ 100 จิน* เธอคงจะหมดแรงไปนานแล้ว

เธอพาเจียงเฉียนฟานไปลองชิมพุดดิ้งถั่วหวานของร้านซู เจียงเฉียนฟานกินไปแค่คำเดียวแล้วก็วิจารณ์ว่ามันมีเนื้อสัมผัสที่ดีแต่หวานเกินไป

จากนั้นพวกเขาก็ไปลองชิมซุปชาใต้สะพาน เจียงเฉียนฟานก็ยังคงกินแค่คำเดียว เขาวิจารณ์ว่ามีเนื้อสัมผัสที่ละเอียดและความข้นของซุปก็เหมาะสมดี แต่ดอกหอมหมื่นลี้ที่ใช้ในน้ำซุปนั้นไม่สดพอ

หลินเค่อสงไม่อยากพูดอะไรอีกแล้ว เธอจึงพูดแค่ว่า “ขึ้นมาเถอะ” แล้วก็ปั่นจักรยานเข้าไปในตรอก

สุดท้าย ขนมเทียน ซุปปลาหม้อเย็น และบะหมี่ซอสผัดก็ถูกเจียงเฉียนฟานวิจารณ์ในแบบที่หลินเค่อสงคาดไว้ เขาให้คำวิจารณ์เพียงคำเดียวก็เพียงพอที่จะตัดสินอาหารแต่ละจานได้

ฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว เดิมที 1,000 ดอลลาร์ที่ได้รับเป็นค่าจ้างนำเที่ยวทำให้หลินเค่อสงรู้สึกว่าเธอควรจะให้บริการอย่างเต็มที่ เป็นมืออาชีพ และทุ่มเททุกอย่าง แต่ความอดทนของเธอกำลังจะหมดลงอย่างรวดเร็ว และเธอยังไม่ได้รับเงินมัดจำด้วยซ้ำ!

เธออยากจะชี้ไปที่สมองของเจียงเฉียนฟานแล้วถามว่า "พี่ชาย ขอโทษนะ อาหารมากมายที่ปรุงด้วยทักษะที่สืบทอดกันมาหลายสิบปี ทำไมเมื่อถึงคุณ มันถึงได้มีค่าพอแค่คำเดียว? จะเรียกตัวเองว่า 'เจียงอี้โข่ว' (หนึ่งคำในแม่น้ำ) เลยก็ได้นะ!"

*หมายเหตุ: 100 จิน ประมาณ 50 กิโลกรัม