เขามีใบหน้าที่ทำให้คนไม่สามารถละสายตาได้

ใบหน้าของเขาดูเหมือนถูกแกะสลักอย่างพิถีพิถัน และมีออร่าที่สง่างาม ไม่ว่าจะเป็นความสูงของโหนกคิ้วหรือความโค้งของหางตา ทุกอย่างดูเหมือนจะถูกจัดวางไว้อย่างสมบูรณ์แบบ

ดวงตาของเขาดำสนิทเหมือนหินออบซิเดียน ซึ่งถึงแม้จะรู้ว่าเขามองไม่เห็น แต่กลับมีความลึกซึ้งในตัวมัน

ทุกคนที่ได้มองตาของเขาจะรู้สึกเหมือนถูกมองทะลุปรุโปร่ง

"เอ่อ...คุณเจียง... เชฟของเราจะเสิร์ฟเมนูซิกเนเจอร์ให้ทีละเมนู ผมหวังว่าคุณจะชิมและให้ความเห็นทางด้านมืออาชีพนะครับ"

เจียงเฉียนฟานหันศีรษะเล็กน้อยและพูดกับผู้ช่วยพิเศษที่อยู่ข้าง ๆ ว่า "หลี่เหยียน อธิบายสภาพแวดล้อมการรับประทานอาหารของร้านหลางฮัวให้ฉันฟังหน่อย"

หลี่เหยียนโน้มตัวเล็กน้อยเข้าหาเจียงเฉียนฟาน และอธิบายด้วยน้ำเสียงที่เป็นกลางว่า "การตกแต่งของร้านอาหารนี้เป็นแบบสไตล์ดั้งเดิมที่คล้ายกับยุคปลายราชวงศ์ชิง โต๊ะและเก้าอี้ทั้งหมดทำจากไม้ บรรยากาศรอบ ๆ มีสะพานและสายน้ำที่ช่วยเสริมบรรยากาศ ห้องวีไอพีมีการตกแต่งด้วยภาพวาดสีน้ำหมึกที่มีชื่อเสียง พื้นสะอาดเรียบร้อย โต๊ะไม่มีฝุ่นและไม่มัน พนักงานเสิร์ฟที่นี่ดูเหมือนจะได้รับการฝึกอบรมอย่างมืออาชีพมากกว่าร้านอาหารอื่น ๆ"

"ความเร็วในการเสิร์ฟอาหารเป็นยังไงบ้าง?" เสียงของเจียงเฉียนฟานไร้ซึ่งอารมณ์ ทำให้ไม่สามารถบอกได้ว่าเขาพอใจกับคำอธิบายของหลี่เหยียนหรือไม่

"เมื่อเราผ่านล็อบบี้ สองในสามของลูกค้าได้รับอาหารจานหลักแล้ว ส่วนโต๊ะอื่น ๆ อย่างน้อยก็มีออร์เดิร์ฟอยู่บนโต๊ะ"

"รินชาให้ฉันหน่อย" เจียงเฉียนฟานพูดเบา ๆ

ประธานจ้าวกำลังจะก้าวไปข้างหน้า แต่ผู้ช่วยหลี่เหยียนยกมือห้ามและลุกขึ้นมาเอง เขาสัมผัสกาน้ำชาเพื่อตรวจสอบอุณหภูมิ แล้วจึงรินชาให้เจียงเฉียนฟาน

การยกกาน้ำชาของเขาดูชำนิชำนาญ เมื่อชาเต็มสองในสามของถ้วย เขาก็ยกกาน้ำชาออกโดยไม่หกแม้แต่หยดเดียว

เจียงเฉียนฟานจิบชาหนึ่งคำ

ในขณะที่อาหารจานแล้วจานเล่าถูกนำมาเสิร์ฟ ประธานจ้าวก็อธิบายรายละเอียดของแต่ละจานอย่างละเอียด ทั้งที่มาของแต่ละจานและกระบวนการทำ

แต่สำหรับแต่ละจาน เจียงเฉียนฟานจะชิมเพียงแค่คำเดียวเท่านั้น

เขาเคี้ยวอย่างช้า ๆ อย่างมีสติ ทุกการกลืนทำให้คนอื่น ๆ กลืนตามด้วยความประหม่า

ทุกคนมองเขาอย่างช่วยไม่ได้ หวังว่าเขาจะให้คำวิจารณ์สักนิด เช่น 'อร่อย' หรือ 'ไม่อร่อย'

จนกระทั่งซุปปลิงทะเลถูกส่งมาวางตรงหน้าเขา

ประธานจ้าวต้องการจะเสริมความคิดเห็นบางอย่าง แต่หลี่เหยียนส่ายหน้าให้เขา

"ประธานจ้าว จริง ๆ แล้ว เพียงแค่คุณเจียงชิม เขาก็รู้ได้ทันทีว่าใช้วัตถุดิบอะไร วิธีการปรุงเป็นอย่างไร และทักษะของเชฟเป็นเช่นไร"

"โอ้...ไม่แปลกใจเลยที่คนในวงการต่างพูดว่าคุณเจียงมี 'ลิ้นที่ยอดเยี่ยม'! อย่างนี้นี่เอง!"

เจียงเฉียนฟานตักซุปปลิงทะเลขึ้นมาช้อนหนึ่ง เป่าให้เย็น แล้วจึงชิมคำหนึ่ง

เพียงเสี้ยววินาทีต่อมา เขายกถ้วยชาแล้วบ้วนซุปออกมา

"เกิด...เกิดอะไรขึ้น? ซุปมีปัญหาอะไรหรือเปล่าครับ?" ประธานจ้าวลุกขึ้นอย่างกังวล

ผู้ติดตามทั้งหมดก็ตื่นตระหนกเช่นกัน

"ถ้านี่เป็นร้านของผม ผมจะไม่เสิร์ฟซุปแบบนี้ให้แขกเด็ดขาด"

"อะไรนะ?" ประธานจ้าวตะลึงไป เขาพูดด้วยความโกรธจัด "ใครเป็นคนทำซุปนี้? เรียกตัวมาที่นี่เดี๋ยวนี้!"

ไม่ถึงสามนาทีต่อมา เชฟคนหนึ่งที่ดูอายุประมาณ 30 ปี เดินเข้ามาอย่างเร่งรีบโดยกดหมวกของเขาไว้

ประธานจ้าวที่มีสีหน้าเต็มไปด้วยความโกรธกล่าวหาด้วยความเดือดดาลโดยไม่อธิบาย "เป็นนายสินะ! หลี่เต๋อซิน! อาจารย์ของนายยังบอกว่านายเป็นคนที่มีพรสวรรค์ และต้องการให้ฉันรับนายเข้ามาทำงานที่ร้านหลางฮัว! นี่หรือคือวิธีที่นายตอบแทนฉัน? ซุปปลิงทะเลนี้ทำขึ้นเพื่อคุณเจียง นายกล้าดียังไงถึงทำให้คุณเจียงกลืนมันไม่ลง!"

เชฟที่ชื่อหลี่เต๋อซินยืนตัวแข็งอยู่ที่เดิม

"ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป นายถูกไล่ออก!"

หลี่เต๋อซินกำหมัดแน่น ดูเหมือนว่าเขาต้องการจะอธิบายอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายเขาก็กลืนคำพูดของตัวเองลงไป

ขณะที่เขากำลังจะถอดหมวกออก เจียงเฉียนฟานที่เงียบมาตลอดก็พูดขึ้น

เสียงที่เย็นเล็กน้อยดังขึ้นอย่างสบาย ๆ ในห้อง ราวกับไวน์แดงเย็น ๆ

"นายชื่อหลี่เต๋อซินใช่ไหม?"

"ใช่ครับ คุณเจียง"

"จากซุปปลิงทะเลจานนี้ นายแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการปรับสมดุลของรสชาติ และความสามารถในการควบคุมไฟที่ถึงระดับมืออาชีพ ทักษะการทำอาหารของนายยอดเยี่ยมมาก แต่มีข้อบกพร่องที่ไม่ว่านายจะเป็นเชฟที่เก่งแค่ไหนก็ไม่สามารถปกปิดได้ การใช้วัตถุดิบที่ด้อยคุณภาพ และยกระดับเนื้อสัมผัสและรสชาติของซุปให้ถึงมาตรฐานนี้ได้ ถือว่าเป็นเรื่องที่หายากมาก"

"คุณเจียง? คุณหมายถึง..." ประธานจ้าวไม่รู้สึกถึงการตำหนิใด ๆ จากคำพูดของเจียงเฉียนฟานที่มีต่อหลี่เต๋อซิน แม้กระทั่ง... ชื่นชม?

"ประธานจ้าว ดูเหมือนว่าจะมีปัญหาใหญ่ในเรื่องการจัดการสต็อกวัตถุดิบของร้านคุณ ในบรรดาวัตถุดิบทั้งหมดที่ใช้ เนื้อวัว แกะ และเป็ด ไม่ได้สดที่สุด แน่นอนว่าวัตถุดิบที่คุณภาพแย่ที่สุดก็คือปลิงทะเล หลังจากที่มันถูกส่งทางอากาศมาที่ร้านของคุณแล้ว วิธีการแช่เย็นที่เหมาะสมที่สุดกลับไม่ได้ถูกนำมาใช้ ปัญหาเหล่านี้ไม่สามารถเกิดขึ้นได้ในร้านของผม เห็นได้ชัดว่าเรามีมุมมองที่ต่างกันในเรื่องการบริหารจัดการร้านอาหาร ดังนั้นเราคงไม่เหมาะที่จะเป็นหุ้นส่วนทางธุรกิจกัน"

ประธานจ้าวตกตะลึงจนพูดไม่ออก

ร้านหลางฮัวมีชื่อเสียงดีเยี่ยม ผู้คนนับไม่ถ้วนมาใช้บริการ ถ้าพวกเขาต้องใช้วัตถุดิบที่สดใหม่ทุกวันเสมอไป คงจะเป็นภาระหนักเกินไป และเมื่อคำนึงถึงต้นทุนแล้ว ก็จำเป็นต้องมีการประนีประนอมบ้าง

แต่ประธานจ้าวไม่เคยคิดว่าเจียงเฉียนฟานจะสามารถรับรู้ถึงสิ่งเหล่านี้ได้! นี่มันไม่จู้จี้เกินไปหน่อยหรือ?

เขาหันไปมองหลี่เหยียน ผู้ช่วยของเจียงเฉียนฟาน หลี่เหยียนทำได้เพียงส่ายหัวพร้อมกับแสดงท่าทีที่ช่วยอะไรไม่ได้

ในขณะนั้น เจียงเฉียนฟานได้ลุกขึ้นยืนแล้ว เขายืดไม้เท้าและเดินไปทางทางออก

เมื่อเขาเดินผ่านหลี่เต๋อซิน เขาพูดว่า "ผมมีร้านอาหารทะเลในแมนฮัตตัน ถ้าคุณอยากทดสอบฝีมือของตัวเอง คุณรู้ว่าจะไปที่นั่นได้อย่างไร ที่นั่นคุณจะได้วัตถุดิบที่สดที่สุด"

พูดจบ เจียงเฉียนฟานก็เดินออกไป ผู้ช่วยหลี่เหยียนรีบตามเขาไป

หลี่เต๋อซินยังคงตกตะลึงกับสิ่งที่เขาเพิ่งได้ยิน

เจียงเฉียนฟานเป็นตำนานในวงการอาหารจีน ไม่เพียงเพราะเขาเป็นเชฟที่ได้รับดาวมิชลินสามดาวในนิวยอร์กเมื่ออายุ 18 ปีเท่านั้น แต่ยิ่งไปกว่านั้น ภายใต้การบริหารของเขา จากร้านอาหาร 20 แห่งที่เปิดโดยบริษัทเจียงในสหรัฐอเมริกา มีถึง 6 แห่งที่ได้รับสองดาวมิชลิน และอีกสามร้านได้รับสามดาวมิชลินติดต่อกันเป็นเวลาสามปี และร้านอาหารทะเลในแมนฮัตตันก็เป็นหนึ่งในนั้น

เมื่อหลี่เต๋อซินได้ยินว่าประธานจ้าวต้องการไล่เขาออก เขาคิดว่าอาชีพเชฟของเขาคงจะจบสิ้นลงแล้ว หลังจากออกจากร้านหลางฮัว เขากลัวว่ายากที่จะหาที่ทำงานในร้านอาหารอื่น แต่เจียงเฉียนฟานกลับยื่นโอกาสให้เขาด้วยตัวเอง?

สำหรับหลินเค่อสง มื้อนี้จบลงด้วยความรู้สึกที่ค่อนข้างสงบสุข

ก่อนที่จะออกจากร้าน ซ่งอี้หรานถามหลินเค่อสงว่าต้องการให้เขาไปส่งที่บ้านไหม หลินเค่อสงส่ายหน้า บอกว่าเธออยากจะไปซื้อของที่ห้าง

เธอไม่อยากเป็น ‘ก้างขวางคอ’ ใคร

ซ่งอี้หรานไม่ได้รีบไปไหน ยังคงยืนอยู่หน้าทางเข้าร้านอาหารพูดคุยกับหลินเค่อสง

"นี่ วันนี้ซุปปลิงทะเลมีอะไรที่มันไม่อร่อยเหรอ?"

"...จริง ๆ แล้ว แม่ฉันก็เคยทำซุปปลิงทะเลเหมือนกัน ฉันคิดว่ามันสดอร่อย แต่สำหรับซุปปลิงทะเลวันนี้ ฉันรู้สึกว่ามันไม่สด"

ขณะนั้น ในหมู่คนจำนวนมาก เจียงเฉียนฟานและผู้ช่วยของเขาเดินออกมา

และพวกเขาได้ยินสิ่งที่หลินเค่อสงพูด

เจียงเฉียนฟานหยุดเดินเล็กน้อยและหันไปมองทางหลินเค่อสง

หลี่เหยียนหันไปหาประธานจ้าวที่กำลังไล่ตามพวกเขามาและกล่าวว่า "แม้แต่ลูกค้าของคุณก็ยังรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติกับซุปปลิงทะเล ประธานจ้าว พวกเราผิดหวังในร้านหลางฮัวมาก"

หลี่เหยียนพาเจียงเฉียนฟานขึ้นรถและขับออกไปอย่างรวดเร็ว ประธานจ้าวจะหันไปเพื่อระเบิดอารมณ์ใส่หลินเค่อสง เขาก็พบว่าเธอได้เดินหนีไปนานแล้ว

หลินเค่อสงสะพายกระเป๋า จริง ๆ แล้วเธอไม่ได้อยากไปห้างสรรพสินค้าหรอก เธอแค่ไม่อยากเห็นซ่งอี้หรานและจูถิงทำตัวหวานแหววกัน

ในรถเบนท์ลีย์ที่ขับไปในทิศทางตรงกันข้าม เจียงเฉียนฟานที่เงียบมาตลอดกลับพูดขึ้นทันทีว่า "ผู้หญิงที่ยืนอยู่ที่หน้าร้านหลางฮัว คนที่สามารถรับรู้ได้ว่าซุปปลิงทะเลไม่สด เธออยู่ที่ไหน"

หลี่เหยียนรีบหันกลับไปมอง "เธอกำลังเดินอยู่คนเดียวบนทางเท้า ดูเหมือนว่าเธอกำลังจะไปขึ้นรถไฟใต้ดิน"

"ฉันต้องถามเธออะไรบางอย่าง"

หลี่เหยียนตกใจไปชั่วขณะ ก่อนจะรีบบอกให้คนขับรถเลี้ยวกลับเพื่อไปตามหาหญิงสาวคนนั้น

ประมาณสิบวินาทีต่อมา รถเบนท์ลีย์สีดำหยุดอย่างโอ่อ่าข้าง ๆ หลินเค่อสง ทำให้เธอตกใจมาก

เธอถอยหลังเล็กน้อย ความจริงแล้วสถานการณ์เมื่อกี้มันไม่ค่อยดีนัก เธอเลยรีบเดินออกมาจากที่นั่นด้วยความเร็ว ไม่ใช่ว่าประธานจ้าวส่งคนมาทำร้ายเธอหรอกใช่ไหม?

"เป็นเธอหรือเปล่าที่รู้สึกว่าซุปปลิงทะเลของร้านหลางฮัวไม่สด?"

เสียงของเจียงเฉียนฟานเย็นยะเยือก

หลินเค่อสงไม่สามารถจับความรู้สึกใด ๆ ในเสียงของเขาได้

เธอแทบอยากจะตรวจดูว่าเขาหายใจอยู่หรือเปล่า คนคนนี้ยังมีชีวิตอยู่ไหม? หรือว่าเขาเป็นแวมไพร์?

"นั่นเป็นความรู้สึกของฉัน ฉันคิดว่าฉันมีสิทธิ์ที่จะแสดงความคิดเห็นนะ ยังไงก็ตาม ฉันก็ไม่ได้โพสต์อะไรลงบนอินเทอร์เน็ตที่จะทำลายชื่อเสียงของร้านหลางฮัวสักหน่อย!"

หลินเค่อสงหวังว่าตัวเองจะดูเหมือนคนที่เข้มแข็งมากกว่าที่เป็นอยู่ ถ้ารู้แต่แรก เธอคงไม่ปฏิเสธคำเชิญของซ่งอี้หรานที่จะไปส่งเธอ

"คุณเข้าใจผิดแล้วครับ คุณผู้หญิง คุณเจียงมีความเห็นเหมือนกับคุณ เพราะเชฟมีทักษะสูง ความไม่สดของปลิงทะเลจึงถูกปกปิดได้ดีมาก แต่คุณยังสามารถรับรู้ถึงความไม่สดได้ นั่นแสดงว่าประสาทรับรสของคุณไม่ธรรมดา" หลี่เหยียนที่นั่งอยู่ข้างเจียงเฉียนฟานอธิบายอย่างสุภาพ

หลินเค่อสงถอนหายใจอย่างโล่งอกในใจ ตราบใดที่ไม่ใช่คนจากร้านหลางฮัวที่มาหาเรื่องเธอ ก็ถือว่าดีแล้ว

"เธอเป็นคนแถวนี้หรือเปล่า?" เจียงเฉียนฟานถามขึ้นอีกครั้ง

ทุกคำถามของเขาฟังดูเหมือนเป็นคำประกาศสำหรับหลินเค่อสง ทำให้เธอรู้สึกกดดันเล็กน้อย

"ใช่ค่ะ"

"คุ้นเคยกับของว่างท้องถิ่นที่นี่ไหม"

หลังจากเจียงเฉียนฟานถามเสร็จ หลี่เหยียนที่นั่งอยู่ข้างเขาก็มีสีหน้าประหลาดใจ

"ฉันจะจ่ายให้เธอ 1,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ เพื่อเป็นไกด์นำเที่ยวให้ฉันพาชิมอาหารท้องถิ่นตลอดทั้งวัน ถ้าในบรรดาอาหารที่เราลอง มีเมนูไหนที่ฉันคิดว่าอร่อย ฉันจะให้เธออีก 500 ดอลลาร์เป็นรางวัล"

"อะไรนะ?" หลินเค่อสงสงสัยว่าตัวเองกำลังหูแว่วอยู่หรือเปล่า

แค่พาเขาไปกินและดื่มทั้งวันก็จะได้ 1,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ? คนคนนี้ไม่มีปัญหาอะไรใช่ไหม?