เป็นเวลานานที่เลย์ลาคิดว่าเธอกำลังเห็นภาพหลอน

 

เลย์ลามักจะเป็นเช่นนั้น เนื่องจากสายตาที่ไม่ดีของเธอ บางครั้งเธอเห็นผลไม้ที่ตกลงมาจากต้นไม้เป็นกระรอก และเธอก็เคยตกใจคิดว่ากิ่งไม้ที่ลอยอยู่ในน้ำเป็นคน

 

แต่ครั้งนี้ เงาที่เห็นไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นคน และมันเป็นผู้ชายคนหนึ่ง ผู้ชายตัวสูงที่เปลือยเปล่า เมื่อผมสีดำเปียกโชกของเขาปรากฏขึ้นในสายตา เธอก็ไม่สามารถหลอกตัวเองได้อีกแล้วว่ามันเป็นภาพลวงตา

 

ตอนนี้สิ่งที่ลอยอยู่ในกระแสน้ำคนนั้นคือดยุคแมทเธียส ฟอน เฮอร์ฮาร์ด อย่างไม่ต้องสงสัย

 

เลย์ลาที่ตกตะลึงทำหนังสือพิมพ์ในมือหลุดร่วงลงไป หากเธอไม่ได้จับกิ่งไม้ไว้โดยสัญชาตญาณ เธอคงจะตกลงไปพร้อมกับหนังสือพิมพ์แล้ว

 

สติของเธอบอกว่า:

‘หลับตาเดี๋ยวนี้ หรือรีบลงจากต้นไม้และออกจากป่านี้โดยเร็วที่สุด หรืออย่างน้อยก็ควรจะกรีดร้องด้วยความตกใจ’

 

แต่สิ่งที่เลย์ลาทำได้คือจ้องมองชายคนนั้นอย่างไร้คำพูด เขาคือดยุคเฮอร์ฮาร์ดจริงๆ ชายคนนั้นจ้องกลับมาที่เลย์ลาโดยไม่มีท่าทีจะปกปิดร่างกายที่เปลือยเปล่าของตนในขณะที่ยังลอยอยู่ในน้ำ

 

‘หวังว่าเขาจะถูกน้ำพัดพาไป!’

 

ในขณะที่ลมเริ่มพัดแรง ดยุคก็เริ่มว่ายน้ำเข้าฝั่งของแม่น้ำที่เลย์ลายืนอยู่

 

“อ๊า ไม่!”

 

เสียงกรีดร้องของเลย์ลาก้องไปในท้องฟ้าแจ่มใส

 

“ไม่! อย่ามา! ท่านไม่ควรมา!”

 

เลย์ลากรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและรีบปีนลงจากต้นไม้ทันที

 

เลย์ลาไม่สนใจที่จะทำความเคารพต่อดยุค เธอไม่สามารถคิดอะไรออกได้เลย เลย์ลาทิ้งตะกร้าและหมวกของเธอ แล้ววิ่งหนีไปทันที โดยไม่รู้เลยว่าเธอวิ่งเร็วแค่ไหนขณะที่ขาของเธอพาเธอเข้าสู่ป่า

 

"เลย์ลา!"

 

กลางทางที่นำไปสู่กระท่อม เลย์ลาก็เจอไคล์เข้า ไคล์ที่งุนงงจับเลย์ลาไว้ได้ก่อนที่เธอจะล้มลง

 

"เธอไปไหนมา ฉันกำลังจะไปหาเธอ เพราะไม่เจอเธอที่บ้าน"

 

"ไคล์ ไคล์ ฉันควรทำยังไงดี"

 

เลย์ลาพูดด้วยเสียงแหบพร่าขณะหายใจแรงเหมือนคนที่เสียสติไปครึ่งหนึ่ง

 

"ทำไม เกิดอะไรขึ้น เธอเจอสัตว์ป่าหรือ"

 

เมื่อเลย์ลาส่ายหัวอย่างแรง ไคล์ก็มองไปข้างหน้า ไม่มีอะไรอยู่ในสายตา มีเพียงป่าธรรมดาอยู่ข้างหน้าพวกเขา

 

"แล้วมันคืออะไร ทำไมเธอถึงตกใจขนาดนี้"

 

"......ฉันควรทำยังไงดี"

 

เลย์ลาทรุดลงกับพื้นและร้องไห้ เธอใช้ชายผ้ากันเปื้อนปิดหน้าและส่ายหัวหลายครั้ง

 

เธอไม่อยากจำ แต่ภาพร่างกายที่แข็งแรงของเขากลับปรากฏขึ้นในหัวซ้ำๆ

 

เลย์ลาจับผมของเธอแน่น

 

"ฉันควรทำยังไงดี ฉันควรทำยังไงดี ไคล์"

 

"ฉันจะตอบเธอก็ต่อเมื่อเธอบอกได้ว่าเกิดอะไรขึ้น มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่"

 

ไคล์ขมวดคิ้วขณะที่เขาคุกเข่าลงต่อหน้าเลย์ลา ไม่นานใบหน้าของเลย์ลาก็แดงก่ำเหมือนราสเบอร์รี่สุก

 

"นี่ เธอเห็นอะไร เธอเห็นผีหรือไง"

 

ไคล์เริ่มหัวเราะเบาๆ

 

ไม่

 

เลย์ลาอยากจะพูด แต่ริมฝีปากของเธอกลับไม่ขยับ

 

มีบางอย่างที่น่ากลัวกว่านั้น

 

คำพูดที่เธอกระซิบออกมานั้นหลุดออกมาในลมหายใจร้อนๆ ของเธอ

 

ฉากที่เกิดขึ้นตรงหน้าเขาช่างน่าเหลือเชื่อเสียจนแมทเธียสแทบหยุดหายใจ หยดน้ำจากปลายผมที่เปียกชุ่มไหลลงมาตามจมูกของเขา หลังจากว่ายน้ำไปที่ท่าของส่วนต่อขยาย แมทเธียสก็ใส่เสื้อผ้าและเดินกลับมาทางต้นไม้ ทุกอย่างเกิดขึ้นหลังจากที่เลย์ลาทิ้งสัมภาระทั้งหมดแล้ววิ่งหนีไป

 

แมทเธียสสำรวจร่องรอยของเลย์ลา ตะกร้าใบใหญ่และหมวกที่วางอยู่ใต้ต้นไม้ หนังสือพิมพ์บนพื้น และผ้าเช็ดหน้าที่เปียกชื้น

 

เขาหัวเราะออกมาเบาๆ หลังจากกวาดตามองตะกร้าที่เต็มไปด้วยราสเบอร์รี่ เธอกำลังวางแผนจะเก็บราสเบอร์รี่ทั้งหมดในป่าอาร์วิสหรือเปล่านะ เขารู้สึกทึ่งเมื่อนึกภาพหญิงสาวคนนั้นแบกตะกร้าใหญ่ๆ แบบนี้ด้วยแขนที่บอบบางของเธอ

 

คิดไปคิดมา ต้นไม้ต้นนี้ก็เป็นที่ที่เขาเกือบยิงเด็กน้อยคนนั้นเช่นกัน

 

แมทเธียสเงยหน้าขึ้นมองต้นไม้ที่สวยงาม เขายังจำได้ถึงตอนที่ใบหน้าเล็กๆ ที่นั่งอยู่บนกิ่งไม้จ้องมองเขาอย่างไร้ชีวิตชีวา เขาหัวเราะออกมา

 

เป็นไปไม่ได้ เธอยังเล่นปีนต้นไม้อยู่เลย

 

เขาคิดจะออกไปตามหาเธอ แต่ก็เปลี่ยนใจแล้วมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์แทน

 

แมทเธียสมีกำหนดการพบปะกับผู้บริหารของบริษัทครอบครัวในช่วงบ่ายวันนี้ แม้ว่าเขาจะไม่ได้มีส่วนร่วมโดยตรงในการบริหารจัดการบริษัท แต่หน้าที่ของเขาคือการตรวจสอบแผนงานของพวกเขา เขายังต้องดูแลโครงสร้างโดยรวมและคุณภาพการทำงานของลูกน้องของเขาด้วย

 

ครอบครัวเฮอร์ฮาร์ดขยายขอบเขตไปสู่การค้าและทรัพยากรโดยอิงจากทรัพย์สินที่ดินของพวกเขา ปู่ของแมทเธียสที่สร้างความมั่งคั่งมหาศาลให้กับครอบครัว ได้ตัดสินใจอย่างกล้าหาญในการลงทุนในแหล่งน้ำมันในจักรวรรดิใหม่

 

เกียรติยศและอำนาจทั้งหมดที่สืบทอดมาตั้งแต่เจ้าของบ้านเฮอร์ฮาร์ดคนก่อน ตอนนี้ตกอยู่ในมือของแมทเธียส

 

แมทเธียสรู้ดีว่านั่นเป็นหน้าที่ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาในการรักษาเกียรติยศและอำนาจนั้น และส่งต่อให้กับเฮอร์ฮาร์ดคนต่อไป เขามั่นใจว่าเขาจะทำหน้าที่นี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบกว่าคนอื่นใด เขาไม่เคยสงสัยในตัวเอง

 

เมื่อมาถึงคฤหาสน์ แมทเธียสมุ่งหน้าไปที่ห้องนอนทันที เขาเปลี่ยนเสื้อผ้าและจัดทรงผมที่ยุ่งเหยิงให้เรียบร้อย

 

หลังจากเตรียมตัวเสร็จ แมทเธียสเอนตัวพิงเก้าอี้ข้างหน้าต่างด้านตะวันตกของห้องนอนอย่างผ่อนคลาย เขายังมีเวลาหนึ่งชั่วโมงก่อนการนัดหมายครั้งต่อไป

 

เมื่อคิดว่ามันคงจะเป็นการเสียเวลาถ้าจะนั่งรอเฉยๆ แมทเธียสจึงคิดจะลุกขึ้นจากเก้าอี้ แต่แล้วเขาก็ได้ยินเสียงนกร้อง

 

แมทเธียสมองไปทางทิศที่ได้ยินเสียง นกคีรีบูนในกรงนกกำลังร้องเพลงอยู่ เขาเคยคิดว่านกตัวนี้คงไม่รู้วิธีร้องเพลงเพราะมันเงียบมาก แต่ตอนนี้นกคีรีบูนกลับร้องเพลงได้ไพเราะจนทำให้ความคิดเก่าๆ ของเขาถูกกลบไป

 

แมทเธียสค่อยๆ เดินเข้าไปเปิดประตูกรงนก นกคีรีบูนหยุดร้องเพลงแล้วกระพือปีกที่ถูกตัดสั้นของมันและบินออกจากกรง

 

เขากำลังคิดจะออกจากห้องนอน แต่เปลี่ยนใจและสังเกตนกตัวเล็กๆ นี้ขณะเอนตัวพิงกรอบหน้าต่าง สิ่งมีชีวิตเล็กๆ นี้ดูขยันขันแข็ง มันบินขึ้นไปเล็กน้อย ตกลงมา แล้วก็บินวนไปรอบห้องโดยไม่หยุดพัก

 

ในที่สุดนกคีรีบูนก็เหนื่อยและเกาะลงบนที่วางแขนของเก้าอี้อย่างนุ่มนวล แมทเธียสจับนกขึ้นมาเพื่อจะใส่มันกลับเข้าไปในกรง แทนที่จะดิ้นรนและส่งเสียงร้องแสบแก้วหู นกคีรีบูนกลับวางใจและปล่อยให้เจ้าของจัดการอย่างเชื่อฟัง

 

แมทเธียสประทับใจกับการเปลี่ยนแปลงท่าทีของนก จึงลองวางนกไว้บนนิ้วของเขา เขาคิดว่านกจะบินหนีไป แต่กลับไม่เป็นเช่นนั้น นกตัวนั้นกลับนิ่งอยู่และจ้องมองเขาอย่างกล้าหาญ

 

"เหมือนกับว่าฉันได้พบกับโลกใบใหม่เลย"

 

เลย์ลากระซิบเบาๆ ด้วยความตกใจ ช่างทำแว่นผู้สูงวัยหัวเราะอย่างเต็มใจ

 

"มันก็เข้าใจได้ เธอมีสายตาที่แย่พอสมควร เธอคงลำบากมากใช่ไหม"

 

"ไม่หรอกค่ะ มันก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้น ยกเว้นตอนที่ต้องอ่านหนังสือ"

 

เลย์ลาตอบอย่างร่าเริงขณะวางแว่นลงหลังจากที่เธอยกมันขึ้น โลกที่เคยขุ่นมัวกลับกลายเป็นชัดเจนราวกับเวทมนตร์ เลย์ลารู้สึกตื่นเต้นอีกครั้งกับสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นเรื่องธรรมดา

 

ราสเบอร์รี่จำนวนมากที่เก็บจากป่าถูกทำเป็นแยมผ่านปลายนิ้วของเลย์ลา เมื่อเธอมีเงินพอที่จะซื้อแว่นได้ เลย์ลาก็ขี่จักรยานเข้าไปในเมือง เธอหาพบร้านแว่นตาที่เคยผ่านบ่อยๆ ได้อย่างง่ายดาย

 

หลังจากสนทนากับช่างทำแว่นตาอีกไม่กี่นาที เธอก็ออกจากร้าน ทิวทัศน์ภายนอกกลายเป็นภาพที่ชัดเจนจนดูแปลกตา แต่ก็น่าทึ่ง

 

เลย์ลารู้สึกขอบคุณและรักผลไม้ป่าจากป่าอาร์วิสที่เปล่งประกายภายใต้แสงอาทิตย์ในฤดูร้อน เธอยังขอบคุณตัวเองที่กวนแยมราสเบอร์รี่หน้าเตาไฟใต้แสงแดดที่แผดเผา

 

แต่ทำไมในวันที่มีความสุขเช่นนี้ เธอกลับนึกถึงความทรงจำที่น่ากลัวนั้นได้?

 

เลย์ลาขมวดคิ้วทันทีเมื่อนึกถึงวันที่เธอเผลอไปเห็นร่างเปลือยเปล่าของดยุคเฮอร์ฮาร์ด

 

เธอรู้สึกอับอายและหวาดกลัวมากเพียงใด

 

เลย์ลาไม่กล้ากลับไปเก็บตะกร้าและหมวกของเธอจนกระทั่งพระอาทิตย์ตกดิน

 

เมื่อเธอกลับไปในที่สุด ป่าก็เงียบสงบและแม่น้ำก็ส่องแสงระยิบระยับอย่างสันติ

 

เลย์ลาที่รู้สึกโล่งใจรีบออกจากแม่น้ำพร้อมกับตะกร้าและหมวกของเธอ แต่แก้มของเธอยังคงร้อนผ่าวอยู่ เธอเสียสมาธิจนไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตะกร้าในอ้อมแขนของเธอนั้นหนักแค่ไหน หลังจากวันนั้น เธอรู้สึกอายแม้กระทั่งที่จะมองหน้าลุงบิลล์และไคล์

 

แม้จะเป็นที่ดินของเขา แต่เขาจะว่ายน้ำในแม่น้ำแบบเปลือยเปล่าไม่ได้ แถมยังเป็นเวลากลางวันแสกๆ

 

เลย์ลาส่ายหัวเพื่อสลัดความทรงจำที่น่ารังเกียจนั้นออกไป

 

ฉันไม่ควรไปที่ริมแม่น้ำจนกว่าดยุคจะออกจากที่ดินนี้

 

เลย์ลาสัญญากับตัวเองและกำลังจะเดินไปทางกระท่อมจนกระทั่งเธอได้ยินเสียงที่คุ้นเคย

 

"......เลย์ลา"

 

เสียงสูงใสนี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นเสียงของคลอดีน ฟอน แบรนต์

 

ใช่ นั่นเธอแน่ๆ

 

เลย์ลารวบรวมลมหายใจและค่อยๆ หันกลับมา เธอเตรียมตัวด้วยรอยยิ้มที่สุภาพ แต่เมื่อเธอบังเอิญสบตากับดยุคเฮอร์ฮาร์ด ชายที่ทำให้จิตใจของเลย์ลาว้าวุ่นเมื่อไม่กี่นาทีก่อนหน้า ตัวของเธอก็แข็งทื่อ

 

เลย์ลามองเห็นชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธออย่างชัดเจน

 

เลย์ลาหันสายตาไปทางคลอดีนที่ยืนอยู่ข้างเขาอย่างเร่งรีบ ขณะที่ดยุคเฮอร์ฮาร์ดออกไปปฏิบัติหน้าที่เป็นนายทหารในแนวหน้าต่างประเทศ คลอดีนไม่ได้มาเยือนอาร์วิสบ่อยเหมือนที่เคยเป็นมา ผ่านไปนานมากแล้วที่เลย์ลาได้พบกับหญิงสาวผู้นี้ คลอดีนเติบโตขึ้นเป็นผู้หญิงที่ไร้ที่ติ

 

เลย์ลาทำความเคารพอย่างสุภาพ และทั้งสองก้มศีรษะรับการทักทายของเธออย่างสง่างาม

 

"ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่เธอเริ่มใส่แว่น ฉันแทบจะจำเธอไม่ได้เลย"

 

เลย์ลาหวังให้คลอดีนจากไป แต่คลอดีนกลับพูดอีกครั้ง

 

เลย์ลาหันไปหาเธอพร้อมรอยยิ้มที่เตรียมไว้ เธอพยายามอย่างหนักที่จะไม่สบตากับดยุคเฮอร์ฮาร์ด

 

"เธอสบายดีไหม"

 

คลอดีนตรวจสอบเลย์ลาอย่างละเอียดด้วยสายตาที่เปิดเล็กน้อย

 

"ค่ะ เลดี้"

 

"พวกเรากำลังจะไปดื่มชากัน"

 

คลอดีนใช้สายตาชี้ไปที่โรงแรมฝั่งตรงข้ามถนน

 

"ค่ะ เลดี้" หรือ "เข้าใจแล้วค่ะ เลดี้"

 

เลย์ลากำลังครุ่นคิดว่าจะตอบอย่างไรเมื่อคลอดีนกล่าวอย่างใจกว้างว่า

 

"ไปด้วยกันเถอะ เลย์ลา"

 

"อะไรนะคะ"

 

"เราไม่ได้เจอกันนานแล้ว ฉันอยากดื่มชาสักถ้วยกับเธอ ตกลงไหม ดยุคเฮอร์ฮาร์ด"

 

คลอดีนถามแมทเธียส แมทเธียสยิ้มเล็กน้อยที่มุมปากเพื่อแสดงความเห็นชอบ พวกเขาดูเหมือนไม่สนใจว่าเลย์ลาจะพูดอะไรเช่นเคย

 

ทั้งสองเริ่มเดินไปข้างหน้า โดยมีเลย์ลาเดินตามหลัง คนรับใช้ที่มากับพวกเขาก็เดินตามเงียบๆ เช่นกัน

 

เลย์ลาถอนหายใจและลากจักรยานของเธอ เสียงล้อเก่าที่ดังเอี๊ยดอ๊าดผสมผสานกับเสียงฝีเท้าของพวกเขา